Ett psykologiskt kontrakt är ett ekonomiskt och psykologiskt begrepp som generellt förklarar relationsdynamiken mellan ett företag och arbetarna. Grundkonceptet kan också användas för att beskriva dynamiken i många typer av relationer där människor förväntar sig att ömsesidigt dra nytta av varandra. På den enklaste nivån innebär ett psykologiskt kontrakt med en arbetsgivare vanligtvis några förväntningar på det arbete som arbetstagaren ska tillhandahålla, medan arbetsgivaren ofta förväntas tillhandahålla en viss arbetsmiljö och någon form av trygghet om framtiden. Huruvida en anställd eller arbetsgivare känner sig bekväm med ett psykologiskt kontrakt eller inte kan få stora konsekvenser för arbetsrelationen framöver.
De första resterna av det psykologiska kontraktet bildas i de mycket tidiga stadierna av intervju- och anställningsprocessen. Arbetsgivaren och arbetstagaren kommer i allmänhet båda att låta varandra veta hur de förväntar sig att den framtida relationen kommer att se ut. I många fall kan arbetsgivaren förklara vilken typ av arbete personen kan förvänta sig och kan nämna oskrivna förmåner som följer med jobbet.
När en person väl börjar arbeta för ett företag kan han upptäcka att det verkliga psykologiska kontraktet är mycket annorlunda än den uppfattning som gavs i intervjun. Till exempel kan arbetsgivaren ha sagt att alla på ett företag förväntades dra sitt eget strå till stacken, men när personen väl börjar arbeta kan det bli uppenbart att vissa människor inte gör sin berättigade del, och företaget kanske tillåter det utan straff. Dessa upplevelser kommer vanligtvis att förändra personens uppfattning om de psykologiska avtalsvillkoren, och i dessa fall blir uppfattningen ofta verklighet.
Andra förändringar av det psykologiska kontraktet kommer sannolikt också att inträffa på grund av förändringar i verksamheten. Till exempel, om ett företag byter till en annan produkt, kommer den processen vanligtvis att förändra många människors jobb på en mängd olika sätt. När företag förändras kommer kontraktet normalt att utvecklas. Så småningom kan förändringarna bli tillräckligt stora för att arbetstagaren eller arbetsgivaren ska bli missnöjd med hela relationen.
Ett psykologiskt kontrakt kan även finnas i andra typer av relationer. Till exempel kan två vänner ha en relation med en mängd olika underliggande psykologiska förväntningar på vissa saker som de kommer att ge varandra. När dessa band av ömsesidig nytta bryts, är det möjligt för en vänskap som byggts efter dessa linjer att lida mycket.