Ett possessivt adjektiv används tillsammans med ett substantiv för att indikera att någon har äganderätt eller besittning över det substantivet. Även om dessa ord har en form som liknar pronomen till utseendet, och ibland märks som possessiva pronomen, fungerar de väldigt annorlunda än pronomen. Funktionellt används emellertid dessa ord på ungefär samma sätt som bestämningsfaktorer såsom den bestämda artikeln ”den”, och kallas därför ibland possessiva bestämningsfaktorer. På grund av utseendet på det possessiva adjektivet ”dess” kan det ofta stavas fel med en apostrof.
På engelska ser possessiva adjektiv vanligtvis ut ungefär som pronomen och därför kallas de ibland för possessiva pronomen. Vanliga possessiva adjektiv på engelska inkluderar ”dess”, ”hans”, ”henne” och ”min”, som alla liknar pronomen som ”det”, ”honom”, ”henne” och ”jag”. ”Henne” används både som ett pronomen och ett possessivt adjektiv och kan användas tillsammans i en mening som ”Jag känner henne; det är hennes man där borta.” Termen ”besittande pronomen” är dock något av en felaktig benämning, eftersom dessa ord inte kan användas för att ersätta substantiv i en mening. Faktum är att ett possessivt adjektiv alltid används med ett substantiv i fraser som ”min bil”, ”hennes bok” eller ”dess känsla för riktning.”
Denna användning har lett till frasen ”besittande bestämmare” för att beskriva dessa typer av ord, vilket är mer grammatiskt korrekt. Bestämningsfaktorer inkluderar artiklar som ”a” eller ”den”, och den bestämda artikeln ”den” kan användas på ungefär samma sätt som ett possessivt adjektiv, även om det inte indikerar ägande. På samma sätt som någon kan säga ”bilen är blå”, kan den talaren också säga ”min bil är blå” eller ”hennes bil är blå.” Possessiva adjektiv kan också användas med fraser som anger kvantitet på ungefär samma sätt som den direkta artikeln ”den” kan användas; ”de tre bilarna” kan enkelt ersättas med ”mina tre bilar” eller ”deras tre bilar.”
När ett possessivt adjektiv på engelska används med andra adjektiv kommer det nästan alltid först i fraser som ”Mitt stora, blåa hus” eller ”Deras smarta, stiliga barn.” Ett vanligt misstag i skriven engelska uppstår på grund av adjektivets besittande natur. För många ord kan possessiva former skapas genom att använda en apostrof och bokstaven ”s”, som ”Hundens boll” eller ”Min brors bil.” I motsats till detta har dock det possessiva adjektivet ”dess” ingen apostrof, och ordet ”det är” är en sammandragning för ”det är” eller ”det har.”