Ett Ponzi-system är ett investeringssystem som är inriktat på att ge avkastning till tidiga investerare i möjligheten som tas från medel som samlats in från senare investerare. Ponzi-systemet verkar ofta vara legitimt i användargränssnittet och kollapsar vanligtvis när förmågan att fortsätta få betalande investerare börjar misslyckas. I vissa fall genomförs Ponzi-programmet med en uppriktig ansträngning för att så småningom gå med vinst och kunna uppfylla alla åtaganden som gjorts mot investerare. Vid andra tillfällen är programmet avsett att generera välstånd för initiativtagaren till systemet med liten eller ingen ansträngning att faktiskt generera vinster.
Medan konceptet med ett Ponzi-system går tillbaka i århundraden, är det samtida namnet för en bedräglig investeringsverksamhet av denna typ kopplat till en italiensk immigrant från tidigt 20-tal vid namn Charles Ponzi. Efter att ha framgångsrikt immigrerat till USA 1903, lanserade Ponzi en investeringsmöjlighet byggd kring arbitrage av svarskuponger. Kort sagt, medel som samlats in från de senaste investerarna skulle betala avkastning till de tidigare investerarna, plus hjälpa till att bygga upp en ansenlig mängd förmögenhet för Ponzi personligen.
Medan ett Ponzi-schema ofta anses vara en variant av ett grundläggande pyramidspel, finns det några subtila skillnader mellan de två tillvägagångssätten. Medan båda strategierna är exempel på ett illegalt investeringssystem som använder sig av imponerande tekniska termer och löften om hög avkastning på kort tid, har ett Ponzi-system en central figur som är mottagaren av det mesta av förmånen från systemet. Däremot innebär ett pyramidspel att bygga ett nätverk av investerare som också fungerar som aktiva rekryterare och som på något sätt drar nytta av alla investeringar som görs som ett resultat av deras ansträngningar.
Ett sant Ponzi-system förlitar sig inte heller enbart på att nya investerare ska fortsätta fungera. Som en kompletterande strategi kommer Ponzi-metoden också att innebära att man går tillbaka till tidigare investerare som har tjänat någon slags avkastning på sin initiala investering och övertygar dem om att återinvestera både den ursprungliga summan plus eventuella intjänade vinster. Detta skiljer sig också från de flesta pyramidspel som förlitar sig på ständig rekrytering av nya eller nya investerare för att kunna fortsätta sin verksamhet.
Även om de flesta länder har lagar som gör förfaranden av detta slag olagliga och föremål för en mängd olika påföljder, inklusive fängelse, är det ibland mycket svårt att identifiera ett Ponzi-system i början av processen. Allt eftersom tiden går gör driften av systemet det lättare att känna igen strategin för vad den verkligen är och att kunna vidta åtgärder för att stänga av verksamheten. Men vid den tidpunkten har många investerare ådragit sig stora förluster som sannolikt inte någonsin kommer att återvinnas.