Polystyrenskum är en typ av plast som tillverkas av styren. Det är ett lätt, fuktbeständigt material med exceptionella isoleringsegenskaper. Eftersom det består av mer än 90 procent luft, är detta skum också anmärkningsvärt flytande. Det är denna egenskap som fick den amerikanska kustbevakningen och den amerikanska flottan att använda detta skum för att tillverka livflottar och konserver sedan andra världskriget. Konsumenter är också ganska bekanta med detta material, även om det ofta misstas för något helt annat.
Styrofoam™ är det varumärkesskyddade namnet för extruderat polystyrenskum, en uppfinning från Dow Chemical Company som har varit i produktion i mer än 50 år. Nästan alla som har köpt kaffe ”to go” har hört att behållaren kallas en frigolit™-kopp. Detta material har dock aldrig använts för att göra engångskaffekoppar. För den delen har den aldrig använts för att göra bärbara picknickkylare heller, en annan missuppfattning. Dessa produkter är faktiskt gjorda av expanderat polystyrenskum (EPS) i form av pärlor, allmänt kända som förpackningar ”jordnötter”.
Till skillnad från engångsmuggar och picknickkylare, som är särskilt vita till färgen, är produkter gjorda av polystyrenskum vanligtvis blå. Det används för att göra isoleringsfolie för bostadshus, kommersiella byggnader och VVS-system. Det används också i vägbyggen som ett isoleringsskikt under trottoaren för att förhindra uppkomsten av sprickor och gropar som uppstår från säsongsbunden frysning och upptining av jorden under.
Polystyrenskum görs också till material som används i hantverksprojekt. Faktum är att florister är bekanta med det distinkta sprakande ljudet som görs när man skär frigolit™ eller sätter in blomstammar i den. Den används också för att skapa arkitektoniska modeller och som underlag för inramade fotografier och tryck. Medan andra former av detta skum är blå till färgen, är skummet som gjorts för hantverksändamål antingen grönt eller vitt.
När det gäller miljöpåverkan och hälsorisker anses tillverkning av polystyrenskum av US Environmental Protection Agency som den femte stora producenten av farligt avfall. Bortsett från att utgöra en hälsorisk på arbetsplatsen på grund av exponering för styren under bearbetning, finns det oro över polystyrenproduktion som bidrar till dålig luftkvalitet. Detta beror på att kolväten läcker ut under tillverkningen och reagerar med kväveoxider i luften, som bildar en förorening som kallas troposfäriskt ozon. Dessutom kommer många återvinningsföretag inte att acceptera produkter tillverkade av polystyrenskum som lämnas på trottoarkanten, förmodligen för att marknaden för att återvinna detta material är begränsad.