Ett pensionsunderskott föreligger när ett företag inte har tillräckligt med pengar avsatta för att täcka den skyldighet det har mot sina anställda att betala pensioner. En pension är en restbetalning som en anställd får regelbundet, vanligtvis månadsvis, efter att han går i pension från sitt ordinarie arbete. Dessa restbetalningar betalas av arbetsgivare från en pensionsstiftelse som uttryckligen är avsatt för detta ändamål. Om pensionsfonden inte har tillräckligt med pengar för att uppfylla alla de förpliktelser som en arbetsgivare förväntar sig, kan detta underskott finnas.
Inom USA erbjuder inte alla arbetsgivare pensioner och ingen lag kräver att de gör det. Vissa arbetsgivare erbjuder pension frivilligt som en förmån till anställda, för att attrahera kvalificerade eller kvalificerade arbetstagare. Andra ger pension till följd av förhandlingar och krav från fackföreningarnas sida.
Även om företag enligt lag inte är skyldiga att tillhandahålla pensioner, ställer lagen upp regler när en pensionsfond väl har bildats. Eftersom anställda blir beroende av den utlovade pensionen reglerar Employee Retirement Income Security Act (ERISA) tillgången på pensionsmedel i situationer när en pension har skapats. Enligt ERISA måste arbetsgivare som erbjuder en pensionsplan ha den planen intjänad efter en viss tidsperiod. När pensionen väl tillfaller en viss anställd har arbetsgivaren inte lagligen rätt att ta ut pensionen och han måste betala hela pensionen som utlovat.
Eftersom företag är juridiskt skyldiga att betala dessa intjänade pensioner måste en pensionsfond inrättas för att säkerställa att pengarna finns tillgängliga. Fonden måste ha tillräckligt med kontanter för att säkerställa att pensionsförpliktelsen kan uppfyllas för alla intjänade anställda och alla anställda som för närvarande uppbär pension. Om medlen inte räcker till uppstår pensionsbrist.
Ett pensionsbortfall kan uppstå av flera anledningar. Ett företag som placerar pensionen på aktiemarknaden eller i aktier av företag kan uppleva ett pensionsbortfall, till exempel om börsinvesteringarna sjunker i värde eller om företagsaktien sjunker i värde. När detta pensionsunderskott föreligger kommer företaget fortfarande att vara skyldigt att göra de utbetalningar som det har lovat de anställda. Det måste den göra av sin inkomst och inkomst istället för att ta ut pensionsfonden. I de fall arbetsgivare går i konkurs eller inte har pengar att betala, kommer statliga myndigheter som garanterar pensioner i allmänhet att gå in för att göra utlovade betalningar till anställda som en sista utväg.