Ett peer-to-peer-nätverk, eller P2P, tillåter kommunikation mellan flera nätverk utan åtkomst till ett centralt nätverk. Termen används vanligtvis för datorer som delar filer med varandra. Till exempel skulle en person som laddar ner en låt på ett peer-to-peer-nätverk ladda ner delar av låten från olika datorer samtidigt, medan andra som laddar ner låten laddar ner stycken från personens dator samtidigt.
Det finns flera fördelar med att använda ett peer-to-peer-nätverk. Om alla som laddar ner laddar ner från en enda källa kan källan krascha och alla nedladdningar kommer att gå ner. Med ett peer-to-peer-nätverk, men om ett går ner, fortsätter nedladdningen från en annan dator som har filen. Det tillåter också flera personer att både ladda ner och ladda upp samma fil samtidigt. I en traditionell installation med bara en central server skulle servern ladda upp och datorerna ladda ner; processen kunde inte köra åt andra hållet som den kan i ett peer-to-peer-nätverk.
En annan fördel med P2P-nätverket är att alla deltagare tillhandahåller nödvändiga resurser, såsom bandbredd. Eftersom alla deltar, ju fler som dyker upp desto mer resurser finns det. Istället för att överföringen eller processen saktar ner när fler människor ansluter, kommer hastigheten att förbli densamma och kan till och med öka i hastighet. En central server kan inte göra detta. Om en person laddar ner en låt från en annan person, när fler personer med låten går med, kommer nedladdningen att gå snabbare eftersom den har mer resurser att dra ifrån.
Nackdelar finns dock i ett P2P-nätverk. Även om det möjliggör snabbare nedladdning och delning, kräver det också en stor mängd bandbredd för att stödja fildelning mellan nätverk. När tekniken fortsätter att utvecklas kommer P2P-delning att vara möjligt utan att behöva använda så stor mängd bandbredd. Den andra nackdelen är möjligheten att ladda ner eller ta emot skadliga filer via nätverket. Eftersom personen som laddar ner ansluter till flera källor kan en av källorna ha en liten kodbit överförd till flera av de nedladdade datorerna som är avsedd att skada datorn eller filen som laddas ner.