Ett oscilloskop är en utrustning som används i många industrier för underhåll av utrustning, labbarbete och diagnostik som visar signalspänningar som en tvådimensionell graf. Oscilloskop visar också distorsionsmätningstid mellan händelser och frekvens. Traditionella oscilloskop är fristående utrustningar som ibland kan vara bärbara. Utvecklingen av ett PC-oscilloskop, som ansluts till en persondator och använder datorhårdvaran för att driva enheten, hämta data och tillhandahålla dataanalys, har öppnat ett helt nytt utbud av alternativ för oscilloskopanvändare.
Ett PC-oscilloskop består av ett signalinsamlingskort med ett elektriskt gränssnitt, isolering och automatisk förstärkningskontroll, analog-till-digital-omvandlare, minne och en digital signalprocessor. Hårdvaran fungerar som en dataloggagent eller digitaliserare. Det fungerar tillsammans med datorskärmen, kontrollgränssnittet, lagringen, nätverket och strömförsörjningen på en persondator för att göra sitt jobb. Tillverkare hittar ett brett utbud av anpassningsalternativ för PC-oscilloskop som inte var realistiska med fristående enheter.
Vissa PC-oscilloskop används för allmänt bruk. Tekniker använder enheten för att underhålla elektrisk utrustning och diagnostisera fel på datorer eller andra enheter. Oscilloskop används i laboratoriearbete, både industriellt och medicinskt. Elektrokardiogramtesterna visar hjärtslag i vågform genom användning av ett oscilloskop. Mekaniker och ingenjörer använder PC-oscilloskopet eller en fristående enhet för att analysera fordonsproblem.
Eftersom priset för persondatorer sjunker och processorhastigheterna stiger blir PC-oscilloskopet mycket attraktivt på många marknader. Till exempel på utbildningsmarknaden är persondatorer vanlig utrustning. Priset på elektronisk utrustning kan snabbt överväldiga en utbildningsbudget, men PC-oscilloskopet ger samma kapacitet för mindre pengar än en fristående enhet och fungerar i de flesta fall med befintliga persondatorer.
Förespråkare för PC-oscilloskopet framhåller flera fördelar. Enheten kostar mindre, förutsatt att användaren äger en persondator. Data exporteras enkelt till PC-program, såsom ordbehandlare, kalkylblad och analysprogram. PC-oscilloskop använder sig av datorns befintliga nätverks- och lagringsmöjligheter, vilket eliminerar dyra anpassningar när de ingår i en fristående enhet. Fjärranvändning, automatisering, storlek, portabilitet och en högupplöst, detaljerad display gör enheten attraktiv.
Det finns också nackdelar med att använda ett PC-oscilloskop. Strömförsörjning och PC-brus kräver lämplig avskärmning för att enheten ska få bra signalupplösning, och dataöverföringshastigheterna är inte alltid stabila, vilket kan påverka enhetens funktionalitet. Oscilloskopprogramvara måste installeras på användarens dator, vilket tar tid. Ytterligare tid krävs för att datorn ska starta. Trots dessa nackdelar har PC-oscilloskopet vuxit i popularitet.