Ett patentverk är ett statligt organ som ansvarar för att godkänna eller avslå alla patentansökningar som lämnas in av sökande för uppfinningar. När en ansökan har godkänts av kontoret, ges sökanden ensamrätt att tillverka, använda eller sälja uppfinningen under en viss tidsperiod. Vanligtvis är ett patentkontor bemannat av personer som har blivit formellt registrerade för att praktisera innan kontoret. Dessa personer är ofta också legitimerade advokater.
De flesta kontor beviljar patent som endast är effektiva inom det egna landets gränser. Om en sökande beviljas patent i ett land måste han eller hon i allmänhet lämna in en separat ansökan till ett kontor i varje främmande land för att få utländska patenträttigheter. De flesta länder har sina egna patentregler och tar ut anmälningsavgifter. Som ett resultat kan patentansökan hos flera utländska kontor vara ett dyrt åtagande.
Många patentverk har utsett en specifik process för att lämna in patent. I allmänhet måste en sökande först söka i en databas med patentregister för att avgöra om en annan person redan har patenterat hans eller hennes uppfinning. Om uppfinningen inte har patenterats kan sökanden lämna in en ansökan till kontoret. Byrån kommer att genomföra ett patentförsök, under vilket det avgör om patentet kommer att beviljas eller nekas.
Om patentet nekas har sökanden i regel rätt att överklaga beslutet till en överklagandenämnd. Den sökande är normalt ansvarig för att betala eventuella avgifter i samband med ansökningsprocessen. Patentverket kan också ta ut avgifter för att behålla eller förnya ett patent.
Utöver att godkänna patent publicerar och distribuerar ett patentverk information om patent och registrerar fall då en patentinnehavare överlåter sin uppfinning till en annan person eller enhet. Den fungerar också som officiell registerförvarare. I denna egenskap kan den behålla en databas med nationella och internationella register. Dessutom ger ett patentkontor i allmänhet allmänheten en möjlighet att söka och inspektera patent som redan finns i arkivet.
I vissa länder kallas patentbyråer mer allmänt för immateriella rättigheter. Förutom att granska patentansökningar hanterar de även frågor som rör varumärken och upphovsrätt. Ett varumärke är en typ av skydd som erbjuds för logotyper som särskiljer en viss produkt eller tjänst. Upphovsrätt ges för att skydda vissa verk, till exempel en litterär, konstnärlig eller musikalisk skapelse.