Ett patenttroll är en term som tilldelas en person eller enhet som förvärvar ett patent och sedan använder det på ett sätt som är skadligt för andan och syftet med patentsystemet. I allmänhet har ett patenttroll inte för avsikt att sälja eller godkänna den patenterade produkten. Snarare köper trollet stora mängder patent och sedan stämmer eller kräver royalties från företag som påstås göra intrång i patent som trollet äger.
Peter Detkin, en tidigare biträdande chefsjurist på Intel, är krediterad för att ha populariserat termen ”patenttroll” 2001. Han använde termen för att beskriva företag som inte planerade att faktiskt tillverka eller marknadsföra en patenterad produkt men som istället tjänade pengar genom att stämma påstådda produktintrång. Termen används nu också för att beskriva enheter som köper upp patenterade uppfinningar i syfte att ta licensavgifter från påstådda intrångsmän snarare än i syfte att faktiskt tillverka och sälja de patenterade varorna.
Den praxis som patenttroll ägnar sig åt är tänkta i nedsättande termer av många industrideltagare, inklusive ett antal mjukvaru- och teknikföretag. Dessa kritiker hävdar att ett patenttroll oundvikligen tvingar en tillverkare att flytta resurser som spenderas på att utveckla nya produkter till att försvara stämningar inlämnade av ett troll. De hävdar också att förekomsten av troll bidrar till en ökning av patent av lägre kvalitet samt att tillverkarna betalar stora licensavgifter.
Patenttroll, som i allmänhet är privatägda företag, hänvisar ofta till sig själva som patentinvesterare. De påstår sig vara särskilt fördelaktiga för en oberoende uppfinnare, som inte skulle ha kapital eller medel att försvara ett patent på egen hand. Ett typiskt patenttroll lägger merparten av företagets kostnader på att skaffa nya patent och på rättegångskostnader.
För att skydda sig mot patenttroll har vissa företag proaktivt utvecklat strategier för att minska eller eliminera kontakt med ett troll. Till exempel kontrollerar vissa enheter vilka patent som lämnas in till ett patentverk löpande. Andra företag kan besluta att designa sina produkter kring produkter som redan har patenterats av ett troll, vilket kan ha effekten att minska potentiella licensavgifter. Innan de utvecklar en ny produkt kan företag också se till att göra noggranna sökningar av pågående patentansökningar och för närvarande patenterade produkter för att säkerställa att väsentliga komponenter i deras nya produkt är unika.