Ett oregistrerat varumärke är ett unikt märke som används för att identifiera varor i handeln. Den förlitar sig på sedvanerättsregler för faktisk användning och territorialitet för att ge exklusiva äganderätter till varumärket snarare än registrering hos en statlig enhet. Enligt sedvanerätt har en ägare av ord eller symboler som unikt identifierar sina varor på marknaden automatiskt exklusiva rättigheter till varumärket så länge han kan visa att han var den första att använda det. Det finns inget krav på att märket måste vara registrerat hos en central myndighet för att dessa rättigheter ska kunna göras gällande, utan varumärkets omfattning är begränsad till produktens distributionsområde.
Varumärkesrättigheter är beroende av immateriella lagar i varje land. Även om de flesta länder har ett centralt register över varumärkesregistreringar och har etablerat både en registreringsprocess och rättsmedel för intrång enligt lag, krävs inte registrering för att få grundläggande rättigheter. I länder med rättssystem baserade på engelsk sedvanerätt är ett oregistrerat varumärke försvarbart så länge det kan bevisas vara unikt och användes i handeln före någon efterföljande intrång.
Ett oregistrerat varumärke har en betydande begränsning genom att rättigheterna till varumärket typiskt sett är begränsade till varumärkets inflytandeområde. Om den varumärkesskyddade produkten endast distribueras regionalt gäller rätten att använda märket endast i den regionen. Ägaren av ett oregistrerat varumärke som var bra i en region kan inte stämma någon för intrång för att ha använt varumärket i ett annat område där den ursprungliga ägarens produkter ännu inte distribueras. I själva verket skulle den andra parten kunna bevisa första användningen i det nya territoriet.
Globaliseringen har avsevärt minskat det praktiska värdet av ett oregistrerat varumärke för alla produkter som planerar att utöka sin distribution med tiden. Att förlita sig på sedvanliga varumärkesrättigheter gör varumärket sårbart eftersom skyddet följer distributionen, och en kunnig intrång kan hoppa före distributionen och binda upp rättigheterna till ett varumärke i ett område som produkten ännu inte har nått. Registrering ger automatiskt skydd i ett helt land, oavsett om märket har använts i handeln i varje enskild region.
Den internationella trenden inom immaterialrätt är att låta varumärkesregistreringar i ett land vara effektiva i andra länder. Detta minskar ytterligare värdet av ett oregistrerat varumärke. Om en registrering kan ge nästan världsomspännande skydd för ett varumärke, finns det liten anledning för ett varumärke att förbli oregistrerat. Allmänna rättigheter skulle bara vara ett stopp som skulle ge ett visst skydd tills en officiell registrering kunde slutföras.