Ett vaccin är en typ av medicinsk behandling som är gjord av inaktiverade eller döda sjukdomsframkallande mikrober, såsom virus. Det finns två sätt som ett vaccin kan introduceras: genom injektion eller som oralt vaccin. Ett oralt vaccin är ett som tas genom munnen, istället för att injiceras direkt i blodet. Målet med alla vacciner, oavsett om de administreras genom injektion eller som oralt vaccin, är att trigga kroppens immunförsvar utan att personen faktiskt har sjukdomen. Det är ett sätt att immunisera, eller skydda, kroppen från att få sjukdomen.
Människokroppen har ett antal mekanismer för att skydda sig från att få en infektionssjukdom. Vi kommer i kontakt med sjukdomsframkallande ämnen varje dag, men får inte själva sjukdomen. Detta kan bero på ett antal orsaker, inklusive kroppens fysiska, kemiska och cellulära försvar som antingen hindrar mikroorganismerna från att komma in i kroppen eller från att sprida sig om de lyckas ta sig in. Om främmande celler lyckas ta sig in i kroppen, de känns igen av immunsystemet och målinriktade att förstöras.
Varje molekyl som känns igen av kroppen som främmande kallas antigen. Vita blodkroppar som kallas lymfocyter är en typ av celler som finns i immunsystemet. Dessa celler skapar en typ av proteinmolekyl, som kallas en antikropp, som verkar mot ett visst antigen. Antigener och antikroppar är mycket specifika för varandra, så en antikropp utsöndras endast om det lämpliga antigenet påträffas i kroppen.
Första gången ett antigen påträffas tar det lite tid för antikropparna att produceras. Det kan ibland ta upp till flera veckor innan tillräckligt med antikroppar produceras för att förstöra alla antigener. När antigenet väl har påträffats, varje efterföljande gång det är i kroppen, är reaktionen mycket snabbare med antikroppar som skapas i större antal och mycket snabbare.
Detta är grunden för vacciner; de inför ett antigen i kroppen, utan att äventyra personen. Som ett resultat av att antigenet påträffas i kroppen, skapar immunsystemet lämpliga antikroppar. Detta innebär att om den vaccinerade individen skulle stöta på sjukdomsantigener, kommer immunsvaret att vara omedelbart, vilket inte kommer att tillåta individen att bli infekterad av sjukdomen.
Ett av de vanligaste exemplen på ett oralt vaccin är vaccinet mot polio. Detta vaccin är ett exempel på ett levande försvagat vaccin, vilket betyder att viruset som orsakar polio faktiskt lever, men det har ändrats så att det är mindre virulent eller kan orsaka sjukdom. Detta orala vaccin har skapats för att producera immunitet mot alla tre virus som orsakar polio. Eftersom detta är ett levande vaccin, tror man att immunitet är livet ut.