Begreppet ”öppet forum” kan syfta på flera saker, beroende på vem som talar och vad sammanhanget är. Alla dessa betydelser innebär emellertid ett öppet utbyte av idéer och information, vanligtvis för att förbättra det gemensamma bästa. Ordet ”forum” kommer direkt från latinet. Under romartiden var forumet en öppen marknadsplats där människor kunde göra inköp, föra diskussioner med andra medborgare och försöka komma överens i frågor av allmänt intresse. Några av dessa betydelser har förts fram till vår tid.
I en lös mening kan denna term användas för att beskriva alla utrymmen där människor kan utbyta information och idéer. I USA, till exempel, är de flesta statliga offentliga fastigheter ett öppet forum. I det forumet kan medborgare protestera, hålla möten och utöva andra rättigheter till första ändring. Några typiska exempel är trottoarer, parker, gator, offentliga byggnader och utrymmen som är avsatta speciellt för ändamålet.
Termen används också för att referera till ett specifikt möte eller evenemang. I det här fallet är ett öppet forum tänkt att vara en plats där människor kan samlas för att ta reda på en specifik fråga, nå en lösning om ett kontroversiellt ämne eller interagera med medlemmar i deras samhällen. Ofta är tjänstemän och representanter närvarande för att svara på frågor från allmänheten, underlätta diskussionen och ge information som människor kan tycka är värdefulla eller användbara.
Tanken med det öppna forumet är mycket viktig för många demokratiska nationer, eftersom det ger medborgarna en möjlighet att tala ut om saker som berör dem. Det gör det också möjligt för invånarna att ha inflytande i sina samhällen genom att ge dem en röst i större samhällsbeslut. Beroende på nation kan ett forum erbjuda medborgarna en möjlighet att rösta om föreslagen utveckling, fördela gemenskapsmedel eller delta i deras samhällen på andra sätt.
Även om den här typen av forum är avsedd att vara ett utrymme där yttrandefriheten utövas, finns det begränsningar. Människor förväntas uppträda artigt, även om de gärna är oense med varandra. Våldsamma ord eller handlingar tolereras inte, och ett forum måste också hållas i rimlig tid. Om medborgare har för avsikt att utöva sina allmänna rättigheter genom att marschera eller hålla en demonstration måste de ansöka om tillstånd, precis som en grupp individer som håller forum i en kommunal byggnad måste göra. Som en allmän regel måste det öppna forumet vara öppet för alla, oavsett ras, kön, trosbekännelse eller ekonomisk status.