Ett operativsystem är ett program som är utformat för att köra andra program på en dator. En dators operativsystem är dess viktigaste program. Det anses vara ryggraden i en dator och hanterar både mjukvaru- och hårdvaruresurser. Operativsystem ansvarar för allt från kontroll och allokering av minne till att känna igen input från externa enheter och sända utdata till datorskärmar. De hanterar också filer på datorns hårddiskar och kontrollerar kringutrustning, som skrivare och skannrar.
Operativsystemet i ett stort datorsystem har ännu mer att göra. Sådana operativsystem övervakar olika program och användare och ser till att allt fungerar smidigt, utan störningar, trots att många enheter och program används samtidigt. Ett operativsystem har också en viktig roll att spela för säkerheten. Dess uppgift inkluderar att förhindra obehöriga användare från att komma åt datorsystemet.
Det finns operativsystem för flera användare, multiprocessing, multitasking, multithreading och realtidsoperativsystem. Ett fleranvändaroperativsystem gör det möjligt för flera användare att köra program samtidigt. Den här typen av operativsystem kan användas för bara ett fåtal personer eller hundratals av dem. Faktum är att det finns vissa operativsystem som används för att låta tusentals människor köra program samtidigt.
Ett multiprocessing operativsystem gör att ett program kan köras på mer än en central processing unit (CPU) åt gången. Detta kan vara väldigt praktiskt i vissa arbetsmiljöer, i skolor och till och med för vissa hemdatorsituationer. Multitasking-operativsystem fungerar lite annorlunda; de gör det möjligt att köra mer än ett program åt gången. Multithreading-operativsystem är ännu mer olika, vilket gör att olika delar av ett program kan användas samtidigt.
Realtidsoperativsystem är designade för att tillåta datorer att bearbeta och svara på indata direkt. Vanligtvis anses generella operativsystem, såsom diskoperativsystem (DOS), inte vara realtid, eftersom de kan ta sekunder eller minuter för att svara på indata. Realtidsoperativsystem används vanligtvis när datorer måste reagera på konsekvent inmatning av information utan dröjsmål. Till exempel kan realtidsoperativsystem användas vid navigering.
Dagens operativsystem tenderar att ha grafiska användargränssnitt (GUI) som använder pekdon för inmatning. En mus är ett exempel på en sådan pekanordning, liksom en penna. Vanligt använda operativsystem för IBM-kompatibla persondatorer inkluderar Microsoft Windows, Linux och Mac OS X.