Omvänt transkriptas är en typ av enzym som finns i en klass av virus som kallas retrovirus, som inkluderar HIV, hepatit B-virus och vissa cancerframkallande virus. Retrovirus har RNA istället för DNA som sin genetiska kod och kan göra något som de flesta andra celler inte kan – de kan utföra den omvända processen till transkription. De kan med andra ord göra DNA från RNA. Omvänt transkriptas, som namnet antyder, är involverat i denna process.
I de flesta celler bär DNA den genetiska informationen. Under transkriptionen kodas DNA-molekylerna till RNA-molekyler. Dessa RNA-molekyler används sedan i cellens cytoplasma för att skapa proteiner under translationsprocessen. Proteiner bestämmer vilka aktiviteter cellerna utför eftersom de bildar enzymer och sådana molekyler.
Alla virus är parasiter som lever av sina värdceller. De flesta består bara av sin genetiska kod, medan ett fåtal också innehåller ett enzym, såsom retrovirus och omvänt transkriptas. För att fortplanta sig måste virus infektera en värd och sedan använda värdens celler för att överföra sina gener. Det finns ett antal olika sätt som virus kan reproducera, inklusive användningen av omvänt transkriptas av retrovirus.
När retrovirus infekterar en värd kommer de ofta helt in i värdcellen och förlorar sin skyddande päls i processen. Väl i värdcellen utför omvänt transkriptas den omvända transkriptionsprocessen och gör en DNA-kopia av virusets RNA-kromosom. Detta DNA kallas cDNA eftersom det är en komplementär DNA-sträng till RNA:t.
När väl cDNA har bildats integreras kopian i värdcellens DNA. Ofta blir cDNA:t och generna det innehåller ett permanent tillägg till värd-DNA:t. cDNA:t kopieras nu och transkriberas och translateras med resten av DNA:t av värdcellens enzymer under vanlig DNA-replikation, transkription och translation. På så sätt kan viruset skapa ytterligare kopior av sig själv och dess enzym, som sedan drivs ut från cellen och ytterligare kan invadera andra celler.
Omvänt transkriptas upptäcktes 1970 och har spelat en viktig roll inom genteknik sedan dess. Detta enzym har isolerats från virusceller och sedan använts för att producera kopior av DNA från olika celler. Ett exempel på hur omvänt transkriptas har använts är att duplicera DNA som kodar för ett visst protein i ett visst organ – insulin är ett sådant exempel.
Diabetiker brukade använda insulin från hästar eller grisar för sina injektioner. Med tillkomsten av genteknik kan nu humant insulin produceras. För det första isoleras budbärar-RNA, eller mRNA, som bär instruktionerna för att producera insulin från bukspottkörtelcellerna som producerar insulin. Omvänt transkriptas läggs till mRNA så att det kan producera DNA-kopior, eller cDNA. cDNA:t bär nu generna för att tillverka insulin och kan användas för att tillverka stora mängder för användning av dem som behöver det.