Uppfinnare, företagsägare och andra ägare av immateriella rättigheter kan skydda affärshemligheter och annan insiderinformation med ett ömsesidigt sekretessavtal. Avtalet kallas också ofta för ett ömsesidigt sekretessavtal, eller mutual NDA. I avtalet är båda parter överens om att inte avslöja någon information som inte är allmänt tillgänglig och information som uttryckligen anses vara konfidentiell. Om informationen röjs eller missbrukas har den som skadats av utlämnandet en rättslig prövning och kan begära skadestånd. Ofta utväxlas ingen ersättning i avtalet utan ömsesidiga löften om att skydda den information som delas.
Ett ömsesidigt sekretessavtal används ofta när båda parter önskar ingå en affärstransaktion. Till exempel kan en uppfinnare vilja licensiera en process till en företagsägare, men kan ha oro för att ägaren ska stjäla idéerna som han eller hon får reda på under affärsmöten eller förhandlingsprocessen. Företagsägaren kan behöva dela med sig av affärshemligheter för att ge uppfinnaren den information hon behöver för att ändra processen för just hennes företag. Uppfinnaren och företagsägaren kan också vara oroliga för att proprietär information läcker ut till allmänheten. Det ömsesidiga sekretessavtalet är det juridiska instrumentet som kan lugna båda parters sinnen att företagaren inte kommer att dela informationen eller kommer att bli skadeståndsskyldig om han gör det.
Avtalet är ofta inte långt. Ett dokument på en till två sidor är vanligtvis tillräckligt för att innehålla alla nödvändiga villkor i ett ömsesidigt sekretessavtal. Några av delarna i avtalet inkluderar en definition av vad som anses vara konfidentiell information och vad som utesluts. Till exempel anses information som redan finns i det offentliga rummet ofta inte vara konfidentiell. Avtalet omfattar även hur lång tid informationen ska hållas konfidentiell, samt de rättigheter och rättsmedel som finns tillgängliga för båda parter.
Den faktiska konfidentiella information som kommer att delas efter skapandet av den konfidentiella relationen ingår ofta inte i själva ömsesidiga sekretessavtalet. Definitionen av konfidentiell information är ofta bred och omfattar allmänna ämnen. Till exempel kan en mjukvaruutvecklare definiera konfidentiell information som kod och inte lägga till några detaljer om den specifika mjukvaruapplikation som han har utvecklat. Ett företag som är intresserad av att licensiera programvaran kan inkludera finansiell information för att indikera de konfidentiella finansiella uppgifter som det kan dela med utvecklaren när den konfidentiella relationen är officiell. Även om definitionerna är breda är det juridiskt adekvat att skydda båda parter från att avslöja information.