Ett oligopol är en situation där ett litet antal stora företag dominerar marknaden och tar upp större delen av marknadsandelen för de produkter och tjänster de tillhandahåller. Ett vanligt exempel som ses i många länder är mobiltelefonindustrin, där vanligtvis en handfull stora företag tar upp 80 % eller mer av marknaden. Några relaterade termer inkluderar monopol, där endast ett företag dominerar marknaden, och duopol, där två företag har majoriteten av marknadsandelen.
Oligopol uppstår ofta naturligt när företag växer och börjar ta mer av marknaden, pressar ut mindre företag eller absorberar dem. Med tiden börjar antalet företag som erbjuder särskilda produkter och tjänster att minska, och konsumenterna förlitar sig på flera stora företag snarare än ett nätverk av mindre företag. I ett oligopol tenderar de stora företagen att kontrollera prissättning och tillgång, vilket gör det mycket svårt för andra företag att ta sig in på marknaden. Detta gör det också mycket svårt att bryta upp sin branschdominans.
De stora företagen utvecklar oundvikligen en ömsesidigt beroende relation eftersom ett företags handlingar har en djupgående inverkan på de andra. När ett företag sänker priserna, erbjuder nya tjänster eller utvecklar nya produkter måste konkurrenterna följa efter eller riskera att förlora kunder. Detta kan få effekten att se ut som samverkan och prisuppgörelser, och ibland är det svårt för tillsynsmyndigheter att avgöra när företag i ett oligopol verkligen agerar självständigt och när de arbetar med varandra som en kartell för att fixa marknadsvillkor.
Ett oligopol kan vara ogynnsamt för konsumenterna. Med endast ett fåtal stora företag som erbjuder mycket liknande utbud av alternativ att lita på, kan människor ha problem med att hitta produkter och tjänster till konkurrenskraftiga priser. Om de kan hitta mindre företag kan de kanske få en bättre affär, men många av dessa företag kämpar för att utöka sin räckvidd och produktsortiment. De stora företagen kan också delta hårt i statlig lobbyverksamhet för att öka chanserna att anta lagar som gynnar deras intressen, och detta kan skada små företag.
Regeringar kommer inte att vidta åtgärder för att späda ut ett oligopol om de inte kan hitta tydliga bevis på prisfastställelse eller om de är oroliga för att ett företag kan vara på väg att bli ett monopol. När stora företag förvärvar varandra kan de behöva passera en myndighetsinspektion för att avgöra om sammanslagningen skulle ha effekten att skapa ett enda dominerande företag. Regeringen kan kräva att företagen säljer av divisioner för att förhindra detta om de vill gå igenom försäljningen.