Ett oktantal är ett tal som reflekterar ett bränsles motstånd mot knackning. Knackning uppstår när bränsle förbränns i förtid eller exploderar i en motor, vilket orsakar ett distinkt ljud som liknar knackning, skramlande eller ping. Motorknackning kan orsaka skador på motorn, och det indikerar att motorn inte går så effektivt som den skulle kunna vara. Många motorer kommer med specifika oktantalsrekommendationer.
Oktanvärden erhålls genom att testa ett bränsle under kontrollerade omständigheter. Två olika typer av oktanmätningar kan erhållas: forskningsoktantalet (RON) eller motoroktantalet (MON). Dessa siffror erhålls genom att testa bränslen under olika omständigheter, där MON lägger mer stress på motorn för att se hur bränslen presterar under utmanande omständigheter. Oktantalet på en bensinpump återspeglar ofta ett medelvärde.
Dessa siffror är kalibrerade mot en skala. Två kemikalier, heptan och iso-oktan, används för att skapa riktmärken på skalan, där heptan är noll och iso-oktan är 100. När ett bränsle testas i en motor jämförs det med en blandning av heptan och iso- oktan för att se vilken blandning som bäst matchar bränsleprestanda. Om blandningen innehåller 20% heptan och 80% iso-oktan, till exempel, kommer bränslet att ha ett oktanvärde på 80. Oktantal kan justeras genom att tillsätta tillsatser i bränslet som justerar knackningsnivån.
Det är möjligt att ha ett oktantal över 100, eftersom iso-oktan bara är en punkt på skalan. Högpresterande bränslen har ofta mycket höga oktanvärden; raketbränslen har till exempel oktanvärden över 100. Ju högre oktanvärde desto mer tryck behöver bränslet för att förbrännas. Detta är önskvärt, eftersom målet är att förhindra faktiska explosioner, och istället skapa kontrollerad antändning av bränslet. Om ett lågoktanigt bränsle sätts i en motor som är konstruerad för högoktanig gas, kommer bränslet att orsaka explosioner, vilket skadar motorn, eftersom motorn sätter ett stort tryck på bränslet av design.
Förare är vanligtvis oroliga för oktantalet eftersom de måste välja det bästa bränslet för sina fordon. Som en allmän regel är det bäst att följa fordonstillverkarens rekommendationer. Att lägga högoktanigt bränsle i en bil som är designad för bränsle med lägre oktantal är inte särskilt produktivt. Omvänt kan vissa bilar som är designade för att köra på premiumbränsle köras på vanligt, eftersom oktantalet skiljer sig med en typiskt liten procentandel, även om förare bör vara medvetna om att detta kan orsaka skador på motorn, och övningen rekommenderas i allmänhet inte.