Varje dag reparerar eller ersätter människokroppen skadade och döda celler. För att göra detta behöver kroppen tillverka olika proteiner av aminosyror. Vissa aminosyror kan genereras av kroppen, medan andra måste importeras via en extern matkälla. Ett komplett protein är en matkälla som förser kroppen med alla aminosyror den behöver för att fungera. Däremot är ett ofullständigt protein en matkälla som inte har alla essentiella aminosyror.
Det finns ett tjugotal aminosyror som kroppen behöver för att skapa de olika proteiner den behöver. Av de tjugo kan en vuxen människa tillverka alla utom nio. Dessa nio essentiella aminosyror inkluderar histidin, isoleucin, leucin, lysin, metionin, fenylalanin, treonin, tryptofan och valin. Utan dessa ämnen kan kroppen vara hårt pressad att reparera sig själv. Eftersom de inte kan tillverkas av kroppen måste dessa nio komma från en extern matkälla.
Eftersom de är så viktiga för mänsklig funktion, måste den rätta mängden essentiella aminosyror konsumeras varje dag. Om en matkälla har alla dessa nio aminosyror kallas det ett komplett protein. Skulle det sakna en eller flera av de nio essentiella aminosyrorna är det ett ofullständigt protein. Vanligtvis klassificeras växtproteiner som ett ofullständigt protein. Olika typer av växtproteiner kan dock kombineras för att skapa ett komplett protein.
Komplementära proteiner är två eller flera ofullständiga proteiner från olika livsmedelskällor som kombineras för att utgöra ett komplett protein. Medan ett livsmedel kan sakna en viss aminosyra, kan ett annat ha det i överflöd. Till exempel är många bönor rika på protein men anses fortfarande vara ett ofullständigt protein. Att kombinera det med ris skapar dock ett komplett protein eftersom det som saknades i bönorna tillförs av riset. Detta är ytterligare en anledning till varför det i allmänhet är klokt att äta en mängd olika livsmedel dagligen.
Medan växter ofta innehåller ofullständiga proteiner och djur kompletta proteiner, är detta inte alltid fallet. Det finns vissa växter som har kompletta proteiner och vissa animaliska källor som inte har det. Till exempel är sojabönor och de produkter som tillverkas av dem vanligtvis kompletta proteiner. Gelatin, å andra sidan, kommer från ett djur men är ett ofullständigt protein. En balanserad kost ger vanligtvis alla nödvändiga aminosyror.