Ett offentlig-privat partnerskap uppstår när statliga myndigheter delar resurser och intäkter med ett icke-statligt företag. Dessa partnerskapsarrangemang används för att uppfylla specifika nischkrav och är juridiskt bindande. De typer av projekt som är idealiska för ett offentlig-privat partnerskap varierar, men de har fyra saker gemensamt: ouppfyllda behov, intäktsmöjlighet, delat ansvar och inget tydligt statligt ansvar.
Termen offentlig-privat partnerskap används mycket löst i media för att täcka alla arrangemang där privata företag uteslutande arbetar med en viss statlig myndighet. Faktum är att denna typ av partnerskap har en mycket tydlig struktur som definierar rollen för det privata företaget, regeringen och det yttersta ansvaret. Alla offentlig-privata partnerskap måste granskas och godkännas på ledningsnivå innan de kan påbörjas.
I mycket stora termer är statens roll att tillhandahålla varor och tjänster som ger en förmån som inte kan begränsas till betalande medlemmar. Ett bra exempel är en fyr. Fördelarna med fyren är fritt tillgängliga för alla och den möter ett verkligt behov i samhället. Inget privat företag kommer att bygga en fyr eftersom det inte finns något sätt att få tillbaka kostnaderna. Detta är regeringens roll.
I ett offentlig-privat partnerskap har regeringen ansvaret för att tillhandahålla en specifik tjänst, men saknar teknik, resurser eller politisk vilja för att möta detta behov. Om marknadskrafterna kunde möta kundens behov skulle ett privat företag bildas för att göra detta. I scenarier där så inte är fallet arbetar de två tillsammans.
Privata företag finns till för att skapa vinst, vilket kräver en intäktsström. De enda projekt som kan omvandlas till offentlig-privata partnerskap är sådana med en tydlig intäktsström. Ett bra exempel är en avgiftsbelagd motorväg. Det är regeringens ansvar att tillhandahålla vägar, men de kan bilda ett partnerskap för att sänka byggkostnaderna. En del av intäkterna går till företaget under en viss tidsperiod.
Den juridiska överenskommelse som krävs för att bilda denna typ av partnerskap är tjock och komplex. Den viktigaste delen av avtalet är ansvarsfördelningen. Detta handlar om kvaliteten på utförande, kostnadsöverskridanden, naturkatastrofer, intäktsbortfall och andra relaterade frågor. Alla dessa föremål har förmågan att spåra ur partnerskapet och lämna medborgarna med en oväntad räkning eller ett oavslutat projekt. Populariteten för dessa projekt ökar som ett sätt att öka tjänsterna till en reducerad kostnad.