En term skapad för att uppfylla ett specifikt engångssyfte är känt som ett nonce-ord. Även om det är fiktiva ord, bör läsaren eller lyssnaren vanligtvis kunna förstå betydelsen av nonce-ordet genom hur det är utformat eller genom att använda ledtrådar i sammanhanget. De flesta nonce-ord används bara en gång, men ibland kan en författare skapa ett som fungerar i vanlig användning. Vissa av dessa ord hittar till och med in i ordboken med tiden.
”Nonce” betyder i huvudsak ”för ett tillfälle.” Ordet går tillbaka till medeltiden, där frasen ”för þe naness” eller ”för nonce” kom till från att missförstå frasen ”för þan anes”, som betyder ”för den ena”. År 1884 skapade redaktören för Oxford English Dictionary, då kallad New English Dictionary, termen ”nonce word” för att beskriva vilket ord som helst som myntades för ett speciellt, omedelbart tillfälle. Det är viktigt att notera att termen ”nonce word” inte har något samband med den brittiska slanganvändningen av ”nonce”, som syftar på en typ av sexförbrytare.
Författare skapar ofta nonce-ord som en typ av platshållarord när de letar efter ett sätt att uttrycka ett välbekant koncept på ett nytt sätt. Ofta, men inte alltid, skapar en författare eller talare ett nonce-ord genom att kombinera flera befintliga ord. Till exempel är termen ”slithy”, myntad i Lewis Carrolls Jabberwocky, en kombination av orden ”slemmig” och ”len”. Andra nonce-ord bildas genom användning av onomatopoeia och låter som deras avsedda betydelse. ”Tattarrattat”, myntad av James Joyce i Ulysses redan 1922, syftar på en knackning på dörren.
De flesta nonce-ord används bara för det enda, specifika tillfälle som skapade deras skapelse. Vissa av dessa termer hittar dock sin väg till en ganska vanlig användning – särskilt om källan till deras ursprung är en populär bok eller film. Till exempel, termen ”supercalifragilisticexpialidocious” härstammar från 1964 års musikaliska film Mary Poppins, men förstås av många även utanför filmens sammanhang som en beskrivande term som uttrycker ens entusiasm för storheten i ett visst ämne eller händelse.
I sällsynta fall kan ett nonce-ord till och med få acceptans som ett verkligt ord och inkluderas så småningom i ordboken. När detta inträffar betyder termen inte alltid vad den betydde under sitt ursprungliga mynt. Termen ”kvark”, till exempel, myntades ursprungligen 1939 i James Joyces Finnegans Wake. Joyce använde nonce-ordet som ett sätt att beskriva en viss typ av gråt. Senare, 1964, tog fysikern Murray Gell-Mann upp termen och använde den för att beskriva en ny typ av subatomära partiklar.