Människor har utforskat större delen av världen och har befolkat mycket av den. Eftersom den mänskliga arten har haft en stark effekt på marken jämfört med andra organismer, har regeringar avsatt jordskiften som naturreservat. I dessa områden kan det naturliga djurlivet och växtarter växa med liten inblandning från människor. Vanligtvis kan människor gå in i ett naturreservat för fritidsändamål, men kan inte göra betydande förändringar i ekosystemet eller utveckla något av marken.
Det finns ingen enhetlig definition av reglerna för ett naturreservat. Bestämmelserna om vad som är naturreservat är istället beroende av landet. Vissa internationella bestämmelser, såsom FN:s organisation för utbildning, vetenskap och kultur (UNESCO) bestämmelser om världsarv, har samma regler i länder som har anslutit sig för att följa den organisationens regler. Vanligtvis är dock termen ”naturreservat” en allmän, som kan användas för att hänvisa till alla markområden som är skyddade på grund av dess naturliga invånare.
Oftast utser en statlig myndighet ett visst område som ett naturreservat på grund av de exceptionella inhemska organismerna som lever där. Dessa speciella organismer kan vara ett särskilt bra exempel på en ovanlig inhemsk art, eller en särskilt rik samling arter som lever tillsammans. Ibland är reservatet hemvist för en hotad art, eller är en del av landet med en unik form av ekologi, till exempel en våtmark.
Alla typer av organismer kan ingå i ett naturreservat. Stora djur kan vara orsaken till att naturreservatet finns, men valet av det området som reservat kan också bero på en varelse så liten som en snigel eller en insekt. Växter gör också skillnad när en regering väljer en plats att skydda från människor, särskilt om de är sällsynta och bara hemma i det landet. Även en plats som är relativt karg på organismer, men som har en speciell geologi kan göras till ett naturreservat.
Eftersom reservatet är tänkt att vara ett område som behåller sin naturliga skönhet och intresse, tillsammans med sin mångfald av arter, måste en förvaltningsstruktur finnas på plats för att reglera reservatet. Vanligtvis är detta en statlig organisation, som upprätthåller lagarna i området och straffar människor som bryter mot dessa lagar. Exempel på potentiella regler är förbud mot fordon, förbud mot öppen eld och en begränsning av platser där människor kan gå. Avgifter kan tillkomma för deltagare i ett reservat, och regeringen kan också godkänna vissa företag i parken, till exempel förfriskningskiosker och företag som före skapandet av reservatet som butiker.