Ett naturligt monopol är en ekonomisk situation där huvudleverantören av en viss vara eller tjänst i huvudsak har fullständig kontroll över marknaden. Detta inträffar lättast när en bransch antingen är i sin linda eller när andra företag utan framgång har försökt ta en betydande marknadsandel. Andra orsaker till ett naturligt monopol är utbredda när all konkurrens har drivits bort.
Vanligtvis anses dessa typer av marknadsförhållanden vara ett lagligt monopol och därför mycket reglerade av regeringen. Detta är vanligast inom området allmännyttiga tjänster som avfallshantering och gastjänster, när ett företag har blivit så stort att det i praktiken drev ut all konkurrens. För att sätta ett tak för priserna så att konsumenterna har råd med verktygen samarbetar företagen med statliga myndigheter för att reglera standardkostnaderna för tjänster.
Enligt stordriftsekonomin kommer ett företag att nå ett naturligt monopol när den verksamheten har penetrerat marknadsandelar i en sådan grad att den har minskat kostnaderna för att göra affärer i en grad som konkurrensen inte kan matcha. I grund och botten kan inget annat företag på marknaden genomföra en konkurrerande verksamhet och försöka matcha eller underskrida priset på monopolet. Detta gäller oavsett typ av verksamhet så länge som företaget har nästan fullständig kontroll över marknaden.
När en byråkratisk organisation ingriper i ett naturligt monopol har den ett antal valmöjligheter med hur man reglerar priserna på produkten eller tjänsten. Dessa alternativ sträcker sig från att låta företaget reglera sig själv till att ta offentligt ägande av företaget. Vanligtvis involverar statliga enheter sig själva på ett begränsat sätt genom att reglera mängden vinst som företaget kan göra, till exempel prissättning av avkastningen till 10 procent. Regeringar kan också ingripa med lagstiftning och skapa konkurrens som de själva sköter eller till och med helt enkelt lägga beslag på företaget och göra det till ett offentligt arbete. Andra alternativ är att dela upp företaget i mindre företag, vilket var fallet med telefonbolaget AT&T i USA 1984.
Förekomsten av naturliga monopol i ett fritt marknadssamhälle är en grund för debatt bland ekonomiska teoretiker. Vissa ekonomer hävdar att monopol bara är teoretiska i sådana samhällen och därmed kan bli föremål för konkurrens när marknaden efterfrågar. Människor som intar denna position tror inte på någon statlig reglering. I andra änden av spektrumet finns de som känner att ett naturligt monopol kan uppstå även när det finns flera företag. Till exempel kontrollerar Cola och Pepsi den stora majoriteten av läskindustrin och tar ungefär samma pris för produkterna.