Nanoteknik är en tillämpning av ingenjörs- och vetenskapsbaserade teorier som skapar och använder saker i mycket liten skala. Forskare som försöker studera grunderna för material som existerar på grund av sin lilla storlek kallas nanoforskare. Nanoskalan varierar från cirka 1 nanometer till 100 nanometer. I lekmannatermer betyder det att de minsta nanopartiklarna fortfarande är större än en atom eller en molekyl, men mindre än ett föremål som ses i mikroskop.
I USA skapades National Nanotechnology Initiative (NNI) för att tillhandahålla ett federalt projekt för forskning och utveckling av nanoteknik. Målet är att NNI ska fungera som ett nav för de federala myndigheterna som behöver samarbeta och kommunicera sina mål och strategier inom nanoteknikområdet. NNI:s mål inkluderar att främja forskning och utveckling, göra ny teknik till nytta för allmänheten, utveckla utbildningsprogram som kommer att främja nanoteknik och säkerställa att nanoteknikutvecklingen är ansvarsfull. De federala myndigheterna som är involverade i NNI arbetar för att skapa nya läkemedel, produkter och medicinsk utrustning, allt för att tjäna allmänheten bättre.
NNI-centra erbjuder möjligheter och stöd för forskning inom ett brett spektrum av discipliner och från en mängd olika sektorer, såsom akademi, myndigheter och industrilaboratorier. Sådan forskning kommer att leda till framsteg inom kunskap och bygga relationer som kommer att förbättra studiet av nanoteknik och nanoteknikinitiativet. Till exempel, vid University of Colorado i Boulder har National Science Foundation finansierat Center for Extreme Ultraviolet Science and Technology, Department of Energy har Center for Nanophase Materials Science vid Oak Ridge National Laboratory, och Department of Defense har Institutet för nanovetenskap vid Naval Research Laboratory.
2001 startade Indien sitt nationella initiativ för nanovetenskap och teknik (NSTI). Det indiska nanoteknikinitiativet omfattar tre huvudområden: forskning, utbildning och industri. Dessutom designar Indien laboratorier och utrustning för att se djupare in i nanoteknologins värld. Intressanta projekt inkluderar att använda kolnanorör för att mäta flödet av vätskor, syntetisera och manipulera nanorörsegenskaperna och använda biosyntes för att skapa nanomaterial.
Israel har också ett eget initiativ, Israeli National Nanotechnology Initiative (INNI). Genom sitt initiativ ska de upprätta en nationell policy för nanoteknikfinansiering, skapa ett forsknings- och utbildningsprogram baserat på nanoteknik samt främja lokal industri som bygger på nanoteknik. Israelerna har arbetat med att hitta finansiering, specifikt för ytterligare forskning och utveckling.
Europas version av ett nanoteknikinitiativ kallas Europeiska kommissionen. Kommissionen är ansvarig för att utarbeta politik och hitta finansiering för nanoteknik. Kommissionens mål är att finansiera forskning som är gynnsam för samhället och som kommer att göra det möjligt för industrier att konkurrera inom nanoteknik i hela Europa. Förslag har efterfrågats för nanomedicin, till exempel för läkemedel som ska bekämpa cancer; nanomaterial för vattenbesparing; och nanoteknik för ny teknik inom energiindustrin.