Ett myelinprotein är ett av flera olika proteiner som förekommer ofta med myelin, ett viktigt ämne i nervsystemet. Dessa proteiner, tillsammans med en blandning av andra kemiska byggstenar, ger myelin förmågan att blockera, isolera och kanalisera elektriska impulser. En frisk människokropp producerar två olika sorter av myelin, och var och en av dessa innehåller en något olika blandning av proteiner. En brist på myelinprotein eller förlust av detta ämne kan orsaka flera olika tillstånd som härrör från nervsystemets felaktiga funktion.
Nerver i en människokropp fungerar genom att skicka små elektriska impulser från cell till cell. Dessa impulser har sitt ursprung i en nervcell och färdas nedför ett långt axon, som skyddas av ett myelinhölje. När elektriska impulser når slutet av axonet detekteras de av dendriterna i nästa cell i nervkedjan. Denna process tillåter neural kommunikation att färdas smidigt och snabbt i hela kroppen.
Myelinprotein är viktigt i denna process eftersom de tre huvudvarianterna av detta protein är nyckelingredienser i myelinets skyddande hölje som täcker varje axon. När myelin är närvarande längs ett axon i lämpliga mängder, färdas elektriska impulser smidigt till sina destinationer. Om höljet är skadat, eller om balansen mellan lipider och myelinprotein i höljet kastas för långt bort, färdas impulser inte effektivt och kan antingen inte nå slutet av axonet eller av misstag hoppa för att utlösa dendriterna i en annan cell.
De tre huvudvarianterna av myelinprotein är främst ansvariga för att tillhandahålla formen och strukturen av myelinskidan som skyddar axonet. Dessa proteiner kan ses som att de bildar det robusta inre skelettet till vilket lipider och andra molekyler fäster för att bilda ett fullt fungerande hölje. I avsaknad av tillräckliga mängder myelinprotein kommer ett hölje inte att bildas eller fungera korrekt.
Flera tillstånd är kända för att ha en allvarlig inverkan på myelinskidans integritet. Multipel skleros är en av de mest kända av dessa. Vid MS angriper kroppens eget immunförsvar myelinskidan. Med tiden gör detta tillstånd att nervsystemet gradvis förlorar förmågan att överföra information tillförlitligt och korrekt. Detta kan i sin tur leda till både fysiska symtom och psykiska svårigheter, eftersom nerver är viktiga både för kognitionen i hjärnan och för en effektiv överföring av instruktioner från hjärnan till kroppens olika muskler.