Muskelavslappnande medel är läkemedel eller andra substanser som används för att minska muskeltonus, även kallad tonus eller kvarvarande muskelspänning, eller för att framkalla tillfällig orörlighet. Muskeltonus är en kontinuerlig partiell sammandragning av musklerna som håller musklerna i ett konstant tillstånd av handlingsberedskap. Muskelavslappnande medel används för att behandla muskelspasmer och symtom på störningar som påverkar muskeltonus och för att framkalla förlamning hos en patient under medicinska procedurer. Ett muskelavslappnande medel kan placeras i en av två breda kategorier, spasmolytika och neuromuskulärt blockerande läkemedel, även om termen ofta används för att specifikt referera till den förra.
Ett spasmolytikum, även ibland kallat ett kramplösande medel, är ett muskelavslappnande medel som används för att kontrollera muskelspasmer och spasticitet. Dessa läkemedel kallas ofta centralt verkande muskelavslappnande medel, vilket betyder att de verkar genom att påverka celler i det centrala nervsystemet. Detta är inte helt korrekt, eftersom man har upptäckt att vissa muskelavslappnande medel faktiskt inte ger sin effekt i det centrala nervsystemet, men termen centralt verkande muskelavslappnande medel används fortfarande ofta som en allmän term för alla spasmolytiska läkemedel.
Spasmer är plötsliga, ofrivilliga sammandragningar i skelettmusklerna. Många spasmer är vanliga och mindre, som kramper från intensiv träning, men i allvarligare fall kan spasmer orsaka svår smärta och avsevärt försämrad rörlighet. Spasticitet är ett tillstånd där en persons skelettmuskler är i ett konstant tillstånd av ökad spänning, eller hypertoni. Detta försämrar flexibiliteten och rörelsen genom att göra det svårare för musklerna att slappna av och sträcka sig, och med tiden kan denna konstanta spänning påverka inriktningen av ben nära de drabbade musklerna. Detta kan orsaka problem som nedsatt rörlighet, nedsatt fingerfärdighet eller onormal gång, och i vissa allvarliga fall kan det resultera i total förlamning.
Spasmolytika fungerar genom att antingen öka hämningen eller minska excitationen i motorneuroner, vilket hämmar genereringen av de elektriska urladdningar som skickar signaler från cell till cell. Detta minskar spasticitet och spasmer genom att göra att musklerna får färre signaler som säger åt dem att dra ihop sig. Vanligt använda spasmolytiska läkemedel inkluderar diapezam (C16H13MClN2O), dantrolen (C14H10N4O5) och klonazepam (C15H10ClN3O3).
Spasmolytiska läkemedel används ofta för att behandla symtom på neurologiska störningar, såsom spasticitet som orsakas av tillstånd som spastisk diplegi, cerebral pares och multipel skleros eller svåra muskelspasmer orsakade av dystoni och fibromyalgi. Spasmolytika kan också användas för att behandla andra problem, såsom svår ländryggssmärta, som vanligtvis orsakas av muskelskador, och spänningshuvudvärk. Spasmolytika som påverkar glatt muskulatur kan användas för problem i matsmältningssystemet som irritabel tarm.
Muskelavslappnande medel kan ha betydande biverkningar. De orsakar ofta sedering och trötthet, och vissa har ytterligare biverkningar som kan inkludera dimsyn, förlust av koordination och magproblem som magvärk och illamående. I sällsynta fall kan vissa muskelavslappnande medel orsaka hjärt- eller andningssvikt. Vissa är också potentiellt vanebildande efter långvarig användning.
Termen muskelavslappnande medel används ibland för att hänvisa till en separat grupp läkemedel som kallas neuromuskulärt blockerande läkemedel. Dessa orsakar tillfällig förlamning i skelettmusklerna genom att hämma produktionen, frisättningen eller mottagningen av signalsubstansen acetylkolin. De ges i kombination med bedövningsmedel under operation för att förhindra spontan rörelse.