Ett motiv är typiskt sett en viss bild, symbol, fras eller handling som återkommer i ett skrivet verk på ett sätt som håller samman hela verket och ger större mening. Denna idé är ganska nära anpassad till teman som finns i ett verk och motiv hjälper ofta till att stödja eller etablera dessa teman. Symbolism används också ofta i skapandet av motiv, särskilt de som kan referera till kulturella idéer eller begrepp som är större än själva verkets omfattning. Ett motiv kan anta nästan vilken form som helst och när det väl är känt och förstått av en läsare ger det ofta större mening åt verket.
Det finns många olika sätt på vilka en författare kan introducera och använda ett motiv inom ett visst verk, och den bästa metoden beror ofta på syftet med sådana motiv. Även om motiven i ett litteraturverk inte är relaterade till varandra, förstärker eller etablerar de ofta teman i det verket. En berättelse om girighetens korrumperande inflytande, till exempel, kan använda ett tema att pengar i slutändan är en destruktiv kraft. För att förstärka detta tema kan en författare använda ett motiv där varje gång en karaktär kommer i fysisk kontakt med pengar, upplever han eller hon olycka eller blir korrumperad på något sätt.
Ett motiv i ett skriftligt verk sammanfaller ofta med symbolik, ofta genom användning av etablerade eller nya symboler. Denna symbolik är ofta kulturell till sin natur, så ett verk skrivet i Amerika eller Storbritannien kan använda väldigt olika symboler med andra betydelser än ett som är skrivet i Sydafrika eller Japan. I USA, till exempel, är ormen ofta erkänd som en symbol för förförelse eller förlust av oskuld på grund av den bibliska berättelsen om Edens lustgård. En författare kan använda denna symbolik för att skapa ett motiv i hans eller hennes berättelse, genom att inkludera en karaktär som bär en ring formad som en orm, som sedan förför och orsakar undergång av andra karaktärer i ett verk.
Sättet på vilket ett motiv används kan variera ganska mycket, beroende på syftet med en författare. Generellt sett bör dock motiv användas upprepade gånger under ett verk, så att läsarna har en möjlighet att känna igen dem och förstå deras innebörd. Användningen av ett motiv endast en gång kan mer lämpligt kännas igen som symbolik snarare än en pågående och återkommande symbol. Sådana motiv bör dock inte överanvändas eller göras för uppenbara, annars kan läsarna känna att dessa uppenbara motiv förlorar all betydelse eller genomslagskraft; skickliga författare hittar ett sätt att introducera motiv med både subtilitet och syfte.