Ett mikroskop är ett instrument som producerar en exakt förstorad bild av små föremål så att användaren kan se saker i större skala. Ordet mikroskop kommer från det nya latinska ordet microscopium, som kommer från den kombinerade formen micr-, som betyder ”liten” och omfattning, som betyder ”ett instrument för visning.” Ordet monocular kommer från sent latin monoculus, som betyder ”att ha ett öga”. Således är ett monokulärt mikroskop ett instrument för att se små saker genom en enda lins.
Mikroskop klassificeras både efter antalet okular, samt efter hur bilden förstoras. Medan ett monokulärt mikroskop är gjort för ett öga, är kikare och stereomikroskop gjorda för båda ögonen. Trinokulära mikroskop är binokulära eller stereomikroskop med ett tredje okular, som antingen kan vara för en andra person att dela synen eller för att fästa en digitalkamera eller videokamera på det tredje okularet för att skapa en bestående registrering av vad som setts.
Ett monokulärt mikroskop kan ha enkla eller sammansatta linser. Enkla mikroskop – de med en enda lins – finns endast tillgängliga som monokulära mikroskop. Enkellins monokulära mikroskop inkluderar de olika typerna av linser som också är kända som förstoringsglas. Dessutom ingår juvelerarlinser eller luppar och läsglasögon. Många är inte vana vid att se dessa som mikroskop, men det är så de klassificeras.
Eftersom olika typer av bildförvrängning uppstår med en enda lins är deras användningsområden begränsad. En typ är kromatisk aberration, som förvränger färgen. En annan är sfärisk aberration med förvrängd fokus.
Ett sammansatt linsförstoringsglas skiljer sig från ett sammansatt mikroskop. En sammansatt linsförstorare är en enda uppsättning enkla linser med gemensam åtkomst. Användningen av en sammansatt lins är attraktiv eftersom den kan korrigera några av de enstaka linsavvikelserna, samt förstora med högre effekt, och eftersom den är handhållen har den samma flexibilitet som ett förstoringsglas eller lupp. Det är till sin natur ett monokulärt mikroskop.
Även om ett sammansatt mikroskop har minst två linsarrayer, vilket hjälper till att öka maximal förstoring som möjligt, kan det fortfarande vara ett monokulärt mikroskop om det bara har ett okular. En av arrayerna är den okulära, och detta är den lins array som betraktaren tittar igenom. Den andra linsuppsättningen är objektivet, som är placerat nära objektet som visas.