Ett moderbolag är ett som äger eller kontrollerar ett annat företag, känt som dotterbolaget. Moderbolaget kan styra dotterbolagets affärspraxis eftersom det kontrollerar omröstningen, vilket gör beslut som vem som ska sitta i dotterbolagets styrelse. Det är inte ovanligt att ett ensamstående moderbolag eller företag kontrollerar ett stort antal dotterbolag.
Det finns flera sätt på vilka ett moderbolag kan skapa ett dotterbolag. En metod är ett övertagande, där företaget förvärvar minst 51 % av aktierna i ett annat företag. Denna majoritetsandel säkerställer att moderbolaget kontrollerar dotterbolaget. Det är också möjligt att köpa ett annat företag direkt eller att skapa ett nytt företag som ägs av moderbolaget. När ett moderbolag äger ett dotterbolag helt och det inte finns några minoritetsaktieägare, är dotterbolaget känt som ett helägt dotterbolag.
Ibland är ett moderbolag strukturerat som ett holdingbolag. Holdingbolag skapas specifikt för att hålla dotterbolag och producerar inga produkter eller tillhandahåller tjänster. Människor äger aktier i holdingbolaget, men inte något av de företag som det kontrollerar, vilket gör det lättare att kontrollera dotterbolagen och göra saker som att sälja eller avveckla dotterbolagsfastigheter. Holdingbolag kan skapas i syfte att skydda investerare och även för att tillåta flera företag att kontrolleras under ägandet av ett moderbolag, snarare än att slå sig samman med varandra.
Varje dotterbolag är sin egen juridiska person. De är autonoma, med egna styrelser och företagsstrukturer. Dessa företag kan ha olika uppdrag och helt olika syften; Moderbolag kan kontrollera företag inom ett brett spektrum av branscher, från frukostflingor till allmännyttiga företag. Enskilda dotterbolag kan säljas, delas upp i mindre divisioner och stängas utan att andra dotterbolag i moderbolaget påverkas.
Stora och små företag över hela världen kontrolleras av moderbolag. Många människor är förvånade över att få veta hur konsoliderade många branscher är; även om de verkar olika, kontrolleras det till synes stora antalet företag i vissa branscher av endast en handfull moderbolag. Det är inte heller ovanligt att moderbolag kontrollerar företag som producerar liknande produkter och tjänster så att de kan täcka flera olika intresseområden på marknaden.