Alla småskaliga representationer av ett flygplan i full storlek anses vara ett modellflygplan. Ett antal olika varianter av modellflygplan finns för många olika syften: vissa är enkla plastmodeller gjorda för att visas upp på kaminhyllor, medan andra är gas- eller batteridrivna versioner som faktiskt kan flyga. Ett modellflygplan kan vara tillverkat av enkel plast, gjutna metaller, eller i fallet med avancerade versioner gjorda för att flyga via fjärrkontroll, kompositmaterial som grafit eller plast som sedan täcks med lufttätt material och ”dopas” för att göra plan aerodynamisk.
Den enklaste versionen av ett modellflygplan är den statiska modellen. Dessa flygplan kommer ofta i byggsatser och måste monteras med gummicement eller epoxi, och de kan vara gjorda av plast, balsa, glasfiber, papper eller andra enkla material. De är populära bland barn och modellhobbyister och är modellerade efter hundratals olika flygplan i naturlig storlek. Enkla modellflygplan av plast, som alla andra modellflygplan, kan också göras i bilden av fantasi- eller konceptflygplan också. Dessa typer av modellflygplan används ibland även i reklamsyfte och är vanligtvis byggda i en viss skala. Den mest populära skalan är 1:72 – det vill säga 72 av modellflygplanet, placerade från ena sidan, skulle vara lika långa som ett av de riktiga flygplanen.
Vissa versioner av modellflygplanet är gjorda för att faktiskt flyga. Det finns i allmänhet tre kategorier av flygande modellflygplan: en gratisflygversion som inte på något sätt är fäst vid marken eller till användaren, som ett segelflygplan som kastas för hand; ett kontrolllinjemodellplan, som använder en tråd som förankrar planet till användaren; och radiostyrda flygplan, där piloten använder en handenhet för att skicka radiosignaler till en mottagare inuti flygplanet. Att konstruera flygande modellflygplan är generellt sett mer arbetskrävande och komplext än att konstruera en statisk modell, och flygande modeller är ofta närmare verkliga flygplan i form och funktion. För att lägga till komplexiteten hos flygande modellflygplan kräver nästan alla plan någon form av framdrivning i form av en motor eller förbränningssystem, vilket kan vara svårt att bygga och underhålla. Flygande modellflygplan kan byggas från grunden, men för nybörjaranvändare kan kit köpas som är helt eller nästan helt byggda. Dessa kallas ARF-modeller, som står för ”Almost Ready to Fly”.