Ett mobilt laboratorium, som forskare kan flytta från plats till plats, är ett självförsörjande laboratorium. Ett mobilt laboratorium kan bearbeta biologiska, kemiska eller andra data, beroende på vilken utrustning som är installerad i det. Vissa mobila laboratorier är mobila klassrum eller undervisningslokaler. Ofta hyr eller hyr företag ut mobila laboratorier istället för att äga ett. Privata laboratorie- och forskningsföretag använder ofta mobila laboratorier för att resa till kundens plats.
De flesta mobila laboratorier är analytiska laboratorier som använder fältdata för att bedöma miljön för potentiella problem. Till exempel kan livsmedelssäkerhetsforskare parkera ett mobilt laboratorium på eller nära jordbruksmark för att testa sallad eller andra produkter för biologiska toxiner eller giftiga bekämpningsmedel. Efter katastrofer, som orkaner eller översvämningar, använder forskare och tekniker mobila laboratorier för att samla vatten, luft och andra viktiga prover. Eftersom det transportabla laboratoriet finns på plats kan de snabbt identifiera hälsorisker. Många gånger använder första responders mobila laboratorier som dekontamineringscenter.
En av de främsta anledningarna till att forskare föredrar att använda mobila laboratorier är att de kan analysera kritisk dataanalys snabbare än med traditionella metoder. Utan ett mobilt laboratorium på plats samlas prover in och skickas sedan eller transporteras till ett laboratorium för att bearbetas. Den tid som går förlorad i transporter kan vara avgörande för beslutsfattande. I fallet med en katastrof, till exempel ett okänt kemikalieutsläpp, kan det vara katastrofalt.
Mobila laboratorier kan vara en lastbil eller skåpbil, släp eller husbil, eller en komplett kombination av traktor och släp. Marinbiologer använder ofta specialutrustade fartyg som flytande laboratorier. Bärbara laboratorier är fristående med en generator för kraft; ett komplett, fristående vatten- och VVS-system; och ett värme- eller kylsystem. De flesta av dem har ett luftfiltreringssystem. Vissa mobila laboratorier har lufttäta interiörer för skydd i pandemisituationer.
Företag som designar mobila laboratorier bygger dem efter kundens specifikationer. Tillgängliga alternativ kan inkludera specialiserade skåp för utrustning, diskutrymme för att utföra tester och utdragbara sektioner för att förstora laboratorieområden. Vissa företag erbjuder modulära anläggningar som är fristående utanför det mobila laboratoriet.
Modulära sektioner kan innehålla saneringsduschar och omklädningsrum och ha speciella VVS-system för att hämta och spara vätskorna för korrekt avfallshantering. En annan fördel med ett modulärt, fristående saneringsområde är att själva laboratoriet inte är kontaminerat. Andra användningsområden för modulära sektioner inkluderar extra klassrumsutrymme, intervjurum och sov- eller vardagsrumsutrymme. Mobila laboratorier för brottsutredning använder ibland modulära sektioner för att skydda små brottsplatsområden från ogynnsamt väder eller åskådare.
Privata företag, statliga myndigheter och universitet är exempel på grupper som äger mobila laboratorier. I USA har Federal Drug Administration (FDA) ett för att undersöka mikrobiologiska problem och ett mobilt laboratorium för kemisk analys för att testa för toxiner, bekämpningsmedel och andra kemiska nödsituationer. Universitet över hela världen har mobila undervisningslaboratorium som är klassrum på hjul och utformade för att väcka ett intresse för utbildning och lärande. Ibland fungerar dessa mobila klassrum som vetenskapliga laboratorier, men i allmänhet är de dedikerade till undervisning. Ibland kan en grupp hyra ut det mobila undervisningslaboratoriet för evenemang, såsom insamlingar, födelsedagsfester och andra högtider.
Generellt är lastbilarna som transporterar mobila laboratorier utrustade för tufft slitage. Ett mobilt laboratorium kan vara tungt och måste köras så smidigt som möjligt för att förhindra att de känsliga vetenskapliga instrumenten skakar. Lastbilar är ofta utrustade med bättre stötdämpare, kraftiga batterier och hållbara luftfilter. Vissa funktioner som större bränsletankar och extra reservdäck är nödvändiga för mobila laboratorier som forskare och tekniker använder i avlägsna områden. De flesta mobila laboratorier är utformade för att ställas upp och bemannas av en eller två personer.