Ett mjukt fel uppstår i en dator när ett datum eller signal är felaktig och stör antingen chip- eller systemprocesser. Även om namnet verkar antyda ett fel med programvara, på grund av ordet ”mjuk”, är detta inte fallet. Ett mjukt fel, till skillnad från ett hårt fel, kommer inte att orsaka permanent skada på datorn och kan vanligtvis åtgärdas med en kallstart. Allvarliga mjuka fel kan kräva arbete på datorn, men allt arbete som utförs kommer inte att kräva en förändring i kretsen; endast data som lagras i datorn behöver ändras.
Det finns två nivåer av mjuka fel: chip-nivå och system-nivå. Chip-nivå är den mindre allvarliga av de två och orsakas när en positiv laddning kommer in i ett datorchip och ändrar energisignalen. Detta inträffar när chippet börjar förfalla, vilket kommer att ta cirka 10 år eller längre för moderna datorer. För att åtgärda detta mjuka fel, förutom att starta om datorn, kan minneskretsarna bytas ut mot nyare chips. Detta kommer att rätta till sönderfallsproblemet, eftersom de nya markerna kommer att innehålla orörda material.
Det andra, och allvarligare mjuka felet, är ett systemnivåfel som kan uppstå när som helst och ofta påverkar databussen. När datum träffas med ett brus eller statisk ström, kan datorn av misstag tro att detta brus är en ny bit av datum som måste bearbetas. Detta är inte en riktig bit, så ett fel uppstår. På egen hand kan detta fel vanligtvis åtgärdas med bara en start. Om den falska biten finns kvar i databussen, eftersom datorn sparar den i minnet, kan den fortsätta att återvända och orsaka samma fel.
Att korrigera ett mjukt fel är vanligtvis enkelt. Den vanligaste reparationsmetoden är att stänga av datorn i flera minuter och sedan slå på den igen. Att starta om en dator från skrivbordet kommer inte att åtgärda felet, eftersom ström blir kvar i datorn vid en omstart, medan en kallstart tar bort all ström. Även om detta vanligtvis fungerar, kommer allvarliga fel att behöva granskas av en tekniker, som antingen måste byta chip eller ändra dataprocessen. Oavsett hur allvarliga de mjuka felen blir kommer de aldrig att påverka hårdvaran, bara data som bearbetas.
Ett hårt fel kan likna mjuka fel genom att påverka datorns processer. Till skillnad från den mjuka varianten påverkar ett hårt fel hårdvara, vanligtvis minneschips, och kan inte korrigeras från en kallstart. I det här fallet måste minneschippet bytas ut, inte för att det förfaller utan för att det är felaktigt.