Ett miniaktuator är en något tvetydig term för att beskriva alla typer av mycket små ställdon, en enhet som omvandlar någon typ av kraft till rörelse. Ställdon körs vanligtvis på elektrisk ström, hydraulik eller tryckluft och använder enkla mekaniska anordningar eller elektriska motorer för att skapa någon typ av rörelse, såsom att öppna eller stänga strömbrytare eller ventiler. Ställdon, oavsett storlek, är grupperade i två breda kategorier: roterande och linjära. Linjära ställdon ger rörelse i en riktning, såsom en automatiserad arm för att öppna ett fönstergaller, och roterande ställdon omvandlar kraften till någon typ av rotations- eller orbitalrörelse, såsom att vrida en kulventil. Ett miniaktuator är vilket litet ställdon som helst som är designat specifikt för att utföra sin uppgift på ett minimum av erforderligt utrymme.
Ställdon är en extremt varierad klass av enheter och används för tusentals applikationer och maskiner. De öppnar dörrar, ventiler, fjärrlås, elfönsterhissar i bilar och brickor på DVD-spelare och CD-ROM-enheter för datorer. Vissa ställdon kan vara stora och kraftfulla, till exempel de som används för att öppna dörrarna på kanalslussar eller utlopp på dammar. De flesta ställdon använder elektriska motorer, tryckluft eller hydraulcylindrar för att omvandla kraft till rörelse, och medan ett ministälldon kan använda vilken som helst av dessa kraftkällor, är de flesta elektriska.
När en enhet eller maskin är konstruerad med betoning på kompakthet eller dess storlek begränsas av utrymmesskäl, kan ingenjörer förlita sig på miniaktuatorer, av vilka några kan ge betydande mekanisk kraft. Ett miniaktuator är ett ställdon som har designats för att omvandla kraft till någon form av rörelse samtidigt som det tar så lite plats som möjligt. De kan vara linjära, roterande eller piezoelektriska, en typ av ställdon som förlitar sig på tendensen hos vissa typer av kristaller att ändra form när de utsätts för en elektrisk ström.
Klasserna av ställdon i termer av storlek definieras inte av någon form av konvention eller hård och snabb regel. Termen miniaktuator används av tillverkare som ett slags modeord för att indikera att en viss produkt är av kompakt storlek. De skiljer sig dock specifikt från mikroaktuatorer genom att ett mikroaktuator är en typ av mikroskopiskt manöverdon som ofta används i kretsar.