I allmänhet anses en mindre förseelse vara varje överträdelse som kan bestraffas med mindre än ett års fängelse. Medan vissa länder har raderat gränsen mellan grovt brott och mindre förseelser, gör USA (USA) fortfarande skillnaden. Fängelsetid för denna typ av brott avtjänas vanligtvis i läns- eller stadsfängelset snarare än en statlig fängelse. Domare kan också använda kreativa straffutmätningsalternativ för ett mindre förseelse, till exempel helger i fängelse, skyddstillsyn, böter eller samhällstjänst.
Mindre förseelser inkluderar narkotikainnehav, ringa stöld, prostitution, enkla misshandel, vårdslös körning, skadegörelse eller intrång. Till skillnad från grova brott medför fällande domar för förseelser inte en förlust av medborgerliga rättigheter, som rätten att rösta. Mindre förseelser medför dock sidokonsekvenser, såsom förlust av en kommersiell licens eller förlust av offentliga ämbeten. Påföljderna varierar kraftigt från en jurisdiktion till en annan.
Delstaten Virginia, till exempel, delar upp förseelser i klass 1 och klass 2, som är straffbara med sex månader respektive ett år i fängelse. Virginias klass 3 och klass 4 förseelser är icke-fängelsebrott som kan bestraffas med böter. Många stater har också oklassificerade förseelser i sina lagböcker med sitt eget schema för fängelsetid, skyddstillsyn eller böter tillgängliga för den dömande domaren. Amerikansk federal lag gör också skillnad mellan grovt brott och förseelser, med federala förseelser uppdelade som överträdelser, klass A, klass B eller klass C, som alla har sina egna maximigränser för böter och fängelse.
Däremot är grova brott allvarliga brott, såsom inbrott, misshandel och våldtäkt, mordbrand, våldtäkt, grov stöld eller vandalism på federal egendom. Straffen för grova brott är generellt sett mycket hårdare och brottslingens sidokonsekvenser kan inkludera ett förbud mot att äga skjutvapen, förlust av rösträtt, nekande av vissa licenser och förlust av kompetens att sitta i en jury. I vissa stater är en övertygelse om grovt brott till och med skäl för en obestridd skilsmässa.
Andra länder, som Australien och Kanada, har omdefinierat förseelser och grova brott som ”sammanfattningsförseelser” och ”åtalbara brott”. Det grundläggande ramverket för att definiera brotten och utmäta straff är dock fortfarande ganska likartat. Till exempel begränsar Kanada fängelsetiden för kortfattade brott till högst sex månader. Kortfattade brott har också en preskriptionstid och kan fortsätta utan en arresteringsorder; åtalbara brott har ingen preskriptionstid och involverar en arresteringsorder undertecknad av en domare.