Ett miljöledningssystem (EMS) säkerställer att statliga myndigheter och offentliga eller privata företag kan begränsa sin negativa påverkan på miljön samtidigt som de fortsätter att driva effektivt. Ett EMS bygger på en struktur av planeringsprocesser, tillämpning av principer, övervakning av resultat och korrigering av operationer. Denna struktur är utformad för att förbättra affärsverksamheten och effektivt minska miljöpåverkan.
Under cykeln för ett miljöledningssystem kan flera utfall förutses och förväntas. Dessa inkluderar utvecklingen av miljömedvetenhet och efterlevnad av högre kvalitet, bevarande av resurser, ökade vinster och minskade kostnader och en förbättring av allmänhetens image till växande marknader. Även om en ökning av vinsten kan förväntas på lång sikt, finns det initiala kostnader förknippade med ett EMS såsom utbildning av anställda, teknisk analys och outsourcing av konsulter.
De flesta EMS-program följer en process i fyra steg som har kallats ”Planera, gör, kontrollera, agera.” Denna struktur följer riktlinjer enligt ISO 14001. ISO står för International Organization for Standardization och den utvecklar och kommunicerar standarder internationellt inom en grupp av 161 länder som strävar efter en gemensam förståelse av behov på offentliga och privata arenor. ISO 14001 handlar specifikt om strukturen för ett miljöledningssystem och har blivit en standard för konsensus om korrekt praxis med hänvisning till miljön.
ISO 14001 har flera mål, inklusive ledningskontroll över en organisations policy och utbildning av anställda om deras roll i miljöpraxis. Dessutom ställer ISO 14001 upp standarder för hur ett företag hanterar att kommunicera sitt miljöansvar till externa enheter som kunder, aktieägare och samhällen. Fokus för ISO 14001 är att stödja och forma en organisations planer, struktur och kommunikation när det gäller att upprätta och underhålla ett miljöledningssystem.
Internationella standardiseringsorganisationen har satt upp ett generiskt system som gäller brett för alla företag eller statliga myndigheter. Företag som är ISO 14001-certifierade och registrerade har undersökts av en oberoende instans som säkerställer efterlevnad av miljöledningssystem, utfärdar ett certifikat och registrerar organisationen i sitt kundregister. Dessa certifikat och register tillför värde till en organisation genom att tillhandahålla bevis på miljömedvetenhet, utbildning och implementering.
Utöver räckvidden för ett generiskt ISO-miljöledningssystem har flera sektorer av ekonomin och myndigheter krav som passar deras specifika behov. Utbildning, hälsovård, medicintekniska produkter samt petroleum och gas är exempel på områden där ISO ställer krav på bransch eller grupp. Till exempel är fordon och livsmedelssäkerhet två sektorer där leveranskedjan är huvudfokus för att upprätthålla konsekvens.