Ett miljökontrollsystem använder olika komponenter för att manipulera miljön i ett slutet område, vilket är särskilt användbart när man försöker ge hög luftkvalitet. Dessa system används vanligtvis på flygplan för att ge bekväma och säkra omgivningar för både besättningen och passagerarna. Den kan kontrollera temperaturen, filtrera den för att säkerställa hög luftkvalitet, kontrollera luftfuktigheten och upprätthålla ett säkert kabintryck.
Miljökontrollsystemet cirkulerar konstant luft i en flygplanshytt. Luften som andas av passagerare och besättning är en blandning av behandlad utomhusluft och recirkulerad eller återanvänd kabinluft. Att återcirkulera en del av luften hjälper till att spara energi och gör att den kan fortsätta att röra sig genom kabinen i en snabbare takt. Luft förs in i flygplanet genom intag som finns på planet. Den trycksätts sedan och behandlas, blandas sedan med lika mycket återcirkulerad luft och blåses genom kabinen. Efter att ha färdats genom kabinen släpps ungefär hälften av luften ut till utsidan, den andra hälften är reserverad för att återanvändas igen, och cykeln fortsätter.
En av processerna kabinluften genomgår är trycksättning. Detta är oerhört viktigt för att personerna i planet ska kunna andas ordentligt eftersom lufttrycket på en typisk flyghöjd skiljer sig mycket från trycket på marken. Utan system på plats fungerar inte lungorna fullt ut. För att kompensera för detta trycksätter miljöstyrningssystemet luften i kompressorsteg placerade i jetmotorerna så att luften inuti flygplanet är ungefär det genomsnittliga trycket som den är på marken.
Trycksättningsprocessen lämnar luften mycket varm, så miljökontrollsystemet behöver kyla luften. Luften kyls initialt i värmeväxlarenheter som är placerade i jetmotorerna. Sedan kyls den ytterligare av de kalla utomhustemperaturerna när den färdas genom kanalnätet på vingarna. Slutligen, vid behov, kyls den i luftkonditioneringsenheter innan den går in i flygplanskabinen.
Efter att ha lämnat luftkonditioneringsenheterna blandas luften med filtrerad återcirkulerad luft från kabinen. Luftfuktigheten justeras. Luften är normalt mycket torr på höga höjder, vilket är att föredra framför fuktig luft i ett flygplan av flera anledningar. Orsakerna inkluderar det faktum att fukt kan orsaka skada och korrosion på planets känsliga instrumentering, och det kan också uppmuntra tillväxten av bakterier. Miljökontrollsystemet håller luftfuktigheten på cirka tio procent, vilket är bättre för planets system och hälsosammare för de åkande.
All luft som kommer att recirkuleras passerar genom högeffektiva partikelluftfilter (HEPA) när den lämnar kabinen. HEPA-filtren tar bort praktiskt taget alla partiklar från luften som kommer att återanvändas av miljökontrollsystemet. Bakterier och virus tas också bort och fångas av dessa filter, vilket är till hjälp för att förhindra spridning av sjukdom mellan passagerare. Filtreringen hjälper till att upprätthålla en hälsosam och säker miljö för alla passagerare i planet.