Det ”militär-industriella komplexet”, eller MIC, är en term som många amerikaner blev bekanta med i ett tal av president Eisenhower, som hölls 1961 när han lämnade ämbetet. I talet varnade Eisenhower medborgarna för att den nära kopplingen mellan de väpnade styrkorna och de företag som levererar dem kan vara farlig för samhället. Han kände starkt att de ökade amerikanska militärutgifterna på 1950-talet inte var bra för landet som helhet, och att det utlöstes av det militärindustriella komplexet, som främjade det.
Eisenhower utelämnade faktiskt ett tredje ben i den så kallade ”järntriangeln”. Det militärindustriella komplexet handlar om mer än bara länken mellan försvarsmakten och försvarsentreprenörer. Det inkluderar också regeringen, i form av en kongress som röstar om utgiftsräkningar, och en verkställande makt som främjar politiska beslut. Det militärindustriella komplexets kraft är betydande, och järntriangeln har ett stort inflytande över det amerikanska samhället. Många upplever att inflytandet från det militärindustriella komplexet är överdrivet och att det kan strida mot allmännyttan.
Kopplingen mellan militären och industrin är gammal. Krigföring har alltid lett till tekniska framsteg, eftersom nationer utvecklar nya sätt att föra krig mot varandra. Vissa misstänker att formeln också går åt andra hållet, med företag som utvecklar försvarsutrustning för att främja konflikter, så att deras varor ska få en marknad. De företag som tillverkar produkter för de väpnade styrkorna förlitar sig på en stor militär som kräver deras utrustning, och militären förlitar sig på att dessa företag på ett tillförlitligt sätt levererar varor och tjänster.
Regeringen spelar en avgörande roll i det militärindustriella komplexet. Till exempel har vissa medlemmar av den lagstiftande församlingen historiskt anklagats för att tillgodose försvarsintressen, genom att hjälpa företag att få stora kontrakt, blunda för regelöverträdelser och främja policyer som säkerställer att försvarsentreprenörerna kommer att fortsätta att hitta arbete. Detta är en tydlig konflikt mellan den privata industrins intressen, nationell säkerhet och politisk politik.
Oron för det militärindustriella komplexet var utbredd under Vietnamkriget, där stora mängder amerikanska pengar och liv spenderades. Vissa kritiker ansåg att kriget matades av det militärindustriella komplexet, som uppenbarligen hade ett ekonomiskt intresse av fortsatta fientligheter. Oron för järntriangeln bleknade in på 1980-talet, med en mycket mindre utkant av samhället som uttryckte tvivel om hur de offentliga utgifterna fördelades. De inneboende problemen förknippade med det militärindustriella komplexet har inte försvunnit, även om allmänhetens medvetenhet har avtagit.