Ett medicinskt fel är ett misstag som görs i processen att diagnostisera eller behandla sjukdom. Medicinska fel kan ta många olika former, från att administrera fel medicin till att oavsiktligt leverera en diagnos till fel patient. Läkare, sjukhus och andra företrädare för läkarkåren arbetar mycket hårt för att minska förekomsten av medicinska fel, eftersom de är dåliga för affärerna och dåliga för patienterna.
En vanlig form av medicinska fel är feldiagnostik, där en patient diagnostiseras felaktigt, eller en diagnos helt missas. Denna typ av medicinska fel är särskilt vanligt i situationer där patienter uppvisar ovanliga sjukdomar eller oväntade manifestationer av vanliga sjukdomar. Diagnostiska fel kan minskas genom att använda en second opinion för att bekräfta en diagnos och genom att uppmuntra läkare att rådgöra med varandra för att lösa knepiga fall.
En annan typ av medicinskt fel är administrering av fel medicinering, eller administrering av medicin som kan vara skadlig för en patient. På sjukhuset, till exempel, kan en sjuksköterska av misstag introducera fel medicin till ett intravenöst dropp eftersom medicinförrådet inte är tydligt märkt eller att sjuksköterskan har bråttom. En läkare kan också skriva ut fel medicinering och om ordinationen inte ifrågasätts får patienten ett läkemedel som han eller hon inte borde ha fått. Det är inte heller ovanligt att läkare skriver ut mediciner som står i konflikt med en patients befintliga mediciner eller tillstånd, varför farmaceuter ska granska varje recept de får.
Kirurgi är också ökända för sina medicinska fel, även om fel vid operation faktiskt är ganska sällsynta. Men de tenderar att vara monumentala när de inträffar. Att skära av fel lem eller lämna kvar kirurgiska verktyg i kroppen är två former av kirurgiska fel. För att minska sådana fel markerar kirurger rutinmässigt sina patienter före operationen med streck som anger var de ska skära och vilken procedur som utförs, och medicinska instrument spåras noggrant för att säkerställa att ingenting finns kvar i patienten.
Det finns ett antal sätt att minska medicinska fel. En teknik är att använda ett standardiserat färgkodningssystem för mediciner, kirurgiska verktyg och annan medicinsk utrustning. När en läkare tar tag i ett intubationsrör med en orange ring, till exempel, kommer han eller hon att veta exakt vilken storlek det är utan att behöva kontrollera etiketten. Färgkodning används för att koda anestesimediciner och för att koda skåp i lådor på sjukhus så att människor i en nödsituation kan öppna en låda med en specifik färg för att komma åt de verktyg de kan behöva.
Många sjukhus har rapporteringssystem för medicinska fel som uppmuntrar läkare att rapportera i ett felfritt system. Detta gör det möjligt för människor att rapportera sina egna fel och att vissla om andra medlemmar på sjukhuset utan rädsla för bestraffning, vilket gör att felen kommer fram så att de kan diskuteras. Diskussioner om medicinska fel inkluderar vanligtvis ett samtal om vad som orsakade felet och hur det kan undvikas i framtiden.