Ett förhör är ett juridiskt dokument som används i amerikanska domstolar för att informera individer om att regeringen vidtar en talan mot dem. Det är annorlunda än ett meddelande om rättegång, som används när enskilda parter stämmer varandra. Dessa dokument är reserverade för åtgärder där regeringen söker upprättelse från enskilda. De används oftast på lokal nivå, ofta i administrativa utfrågningar, konkurs- och avlägsnandeförfaranden.
Detaljerna för vad ett meddelande om förhandling måste innehålla och hur denna information måste presenteras varierar beroende på jurisdiktion. USA:s lag tillåter delstatsregeringar att fastställa sina egna domstolsregler. Varhelst det arkiveras innehåller dokumentet vanligtvis vissa kärnelement.
För det första anger meddelandet vilken domstol som genomför förhandlingen. Den namnger den person mot vilken åtgärden vidtas och anger de specifika anklagelser som kommer att granskas under förhandlingen. Alla lagar, lagar eller policyer som påstås ha brutits måste vanligtvis citeras. Om någon av denna information ändras – om förhandlingen till exempel skjuts upp eller om regeringen reviderar sina anklagelser mot den enskilde – skickas ett ändrat meddelande om förhandling som tydligt identifierar korrigeringarna och ändringarna.
I meddelanden ska också framgå datum för förhandlingen samt tid och plats. Vilken domare som än har fått i uppdrag att leda förhandlingen nämns vanligtvis, och ett telefonnummer som svaranden kan kontakta med frågor ges vanligtvis också. De flesta stater kräver en klausul som informerar respondenterna om att de får söka juridiskt ombud.
Advokater företräder ofta klienter i utfrågningar, men enskilda kan nästan alltid företräda sig själva också. Domstolar tillhandahåller i allmänhet inte advokater till svarande. Offentliga försvarare är vanligtvis bara tillgängliga i brottmål, inte i administrativa förhör. Respondenter som inte har råd att anlita en advokat kan söka pro bono-tjänster som erbjuds av en rättshjälpsförening eller rättshjälpsgrupp. Detta rekommenderas särskilt vid avlägsnandeförhör, som involverar utvisningsärenden, och konkursförfaranden, som ofta har långvariga ekonomiska konsekvenser.
Varje domstol har regler om hur ett meddelande om förhandling ska delges en svarande, och leveransreglerna är ofta olika för olika typer av meddelanden. Ett förhandlingsbesked i exempelvis flyttningsförfaranden ska vanligtvis lämnas personligen. Andra meddelanden kan ibland postas eller helt enkelt lämnas av hos en person. Det är mycket viktigt att respondenterna får sina meddelanden i tid. Att utebli vid en beordrad förhandling får vanligtvis stora konsekvenser.
Begreppet i sig kan också avse varje situation där en styrande eller reglerande myndighet vill informera allmänheten om en kommande utfrågning. Utfrågningar i detta sammanhang kan handla om en rad olika ämnen, från förslag till markanvändning till skolnämndens regler. Ett förhandlingsbesked är ett exempel. Den här typen av utfrågning hålls för att utvärdera och tillåta offentliga kommentarer om en ansökan som har lämnats in, ofta rörande spritlicenser, betydande byggnadsändringar eller andra kontroversiella samhällsämnen.
Samhällsförhandlingar skiljer sig vanligtvis mycket från domstolsförhandlingar. Dels finns det ingen domare. Samhällsledare eller styrelsemedlemmar agerar vanligtvis som beslutsfattare. Utfrågningar av denna typ är vanligtvis inte heller utformade för att utvärdera kränkningar. För det mesta är de organiserade för att överväga ändringar eller för att informera allmänheten om föreslagna nya regler.
Ett meddelande om utfrågning i en lokal miljö läggs vanligtvis upp i lokaltidningen eller annonseras med flygblad och skyltar. Många utfrågningar tillåter inte bara allmänheten att närvara utan tillåter också publiken att ställa frågor och delta i förfarandet. Åskådare får aldrig delta i rätten.