Ett materiellt substantiv är ett ord som hänvisar till en typ av ämne snarare än till enskilda partiklar av det ämnet. I grammatiska termer är ett materiellt substantiv non-count, konkret och vanligtvis vanligt. Det kallas ”material” eftersom många substantiv i den här klassen är de material som andra föremål är gjorda av, såsom tyg, metall, vete, etc., även om det finns några undantag, såsom regn eller tvål. Eftersom majoriteten av materiella substantiv är substanser är de flesta vanliga snarare än egennamn.
Ett sätt som grammatiker klassificerar substantiv är count kontra non-count substantiv. På engelska är en snabb kontroll för att ta reda på om något är ett substantiv som räknas eller inte räknas att sätta ordet ”a” framför det; om det är vettigt med ”a”, så är det ett räknesubstantiv. Ett materiellt substantiv är alltid non-count, vilket betyder att det inte kan pluraliseras. Eftersom man till exempel inte skulle hänvisa till ”två leror” eller ”fem tarar” är dessa substantiv som inte räknas. Vissa materiella substantiv kan dock användas som räknesubstantiv, till exempel ”vin”. Man kan prata om ”tre olika viner”, men i det fallet betyder ”vin” ”typ av vin” snarare än själva vinets substans, så det är inte längre ett materiellt substantiv i den användningen.
Non-count substantiv kan ytterligare delas in i konkreta eller abstrakta. Konkreta substantiv hänvisar till föremål som kan observeras med sinnena, såsom zebror eller kaffe. Abstrakta substantiv hänvisar till immateriella begrepp, som kärlek eller existentialism. Materiella substantiv är konkreta per definition eftersom de refererar till ett ämne. Till och med substantivet ”luft”, som verkar som om det kan vara ett abstrakt materiellt substantiv eftersom det vanligtvis inte kan ses, är faktiskt konkret eftersom det kan kännas. Till exempel kan man känna skillnaden mellan varm luft och kall luft.
En av de mest grundläggande distinktionerna som grammatiker gör mellan typer av substantiv är vanligt kontra egentligt. Egennamn är versaler och hänvisar till specifika personer eller platser, som George Washington eller Uganda, eller till och med varumärken. Nästan alla materiella substantiv är vanliga substantiv, eftersom de är substanser snarare än människor eller platser, men några är varumärken, som Lycra® eller Spandex®.