Massantalet för en atom anger antalet partiklar i kärnan. Det är summan av antalet protoner och neutroner. I vetenskaplig skrift är masstalet vanligtvis placerat uppe till vänster om en atoms symbol. När det ges tillsammans med atomnumret, eller antalet protoner, talar masstalet om en atoms element och isotop.
En atom består av protoner, neutroner och elektroner. Både protoner och neutroner finns i en atoms kärna och har massorna ungefär 1,800 XNUMX gånger större än de mer rörliga elektronerna. Protoner och elektroner har motsatta elektriska laddningar; för att en atom ska vara elektriskt neutral måste antalet protoner vara lika med antalet elektroner. Neutroner har ingen elektrisk laddning.
Antalet protoner i en atomkärna avgör vilket grundämne atomen är. En atom med åtta protoner är till exempel en syreatom. Antalet neutroner i en atom kan dock variera något och förbli samma grundämne; dessa sorter kallas isotoper. En syreatom kan innehålla åtta, nio eller 10 neutroner och fortfarande vara stabil. Att addera antalet protoner och neutroner tillsammans ger masstalet.
En konvention används vanligtvis för att representera information om atomer i skrift. En atoms symbol i det periodiska systemet anger atomnumret. Massnumret är placerat i den upphöjda positionen till vänster om atomsymbolen. En elektrisk nettoladdning, om sådan finns, skrivs i den upphöjda positionen till höger. Dessa tre uppgifter avslöjar det totala antalet protoner, neutroner respektive elektroner.
Förekomsten av olika isotoper är resultatet av radioaktivt sönderfall. En av naturens fyra grundläggande krafter, den svaga kärnkraften, får atomer att frigöra energi utan kontakt med annan materia. Vid alfasönderfall slipper två protoner och två neutroner helt och hållet från en atom. I beta-sönderfall kan en neutron förändras till en proton. I det här fallet kommer masstalet att förbli detsamma, men atomnumret kommer att öka med en.
Det är viktigt att skilja masstal från atommassa. Massantalet är alltid ett heltal utan associerade enheter. Atommassan är ett mått på en atoms massa och måste ha massenheter. Medan varje enhet för massa är giltig, är den vanligaste enheten som används för atommassa atommassaenheten. En atommassaenhet är lika med 1.66 x 10-24 gram.