Ett snäckhjul är en av de två delarna av en snäckväxel. Dessa envägsväxlar används för att förhindra energi från att flöda bakåt in i ett system och för att vända uteffekten från ett växelsystem vinkelrätt mot ineffekten. Snäckväxlar används också för att minska kugghjulsstorlekarna, eftersom snäckskruven kan överföra energi till ett snäckhjul av vilken storlek som helst. Historiskt sett var snäckhjul öppna för inspektion och utbyte av delar, men moderna snäckhjul är i allmänhet en del av en helt innesluten snäckväxel.
Snäckväxeln är en mycket enkel växel som fungerar på samma princip som en skruv. Kugghjulet består av två delar, snäckhjulet och snäckskruven. Snäckhjulet ser ungefär ut som ett typiskt cylindriskt kugghjul; den är rund och täckt av tänder. Snäckskruven är i princip en skruv utan huvud. Var och en av dessa delar är ansluten till en axel, och sedan placeras de så att snäckskruven sitter platt ovanpå snäckhjulet.
Energi skickas in i växeln genom axeln som är ansluten till snäckan. Detta får skruven att rotera, precis som en vanlig hushållsskruv. Istället för att skruva fast i en yta får tänderna maskhjulet att rotera. Detta kommer att få axeln som är ansluten till snäckhjulet att rotera, vilket överför systemets uteffekt med 90 grader.
Snäckväxlar har två egenskaper som gör dem speciella. För det första fungerar dessa växlar bara i en riktning. När snäckskruven vrider sig, kommer den lätt att vrida snäckhjulet, men snäckhjulet kan inte vrida snäckskruven. Skruvens utformning gör det omöjligt för hjulet att flytta den, och växeln låser snarare än överför kraft.
Den andra viktiga faktorn är växelstorleken. I ett mekaniskt system är storleken på en växel, hastigheten på dess rotation och kraften den genererar sammankopplade. En snäckväxel är en form av reduktionssystem. Eftersom storleken på snäckhjulet endast är viktig i förhållande till storleken på snäckskruven, kan dess effekt matcha en mycket större växel.
Moderna snäckväxlar är i allmänhet helt inneslutna enheter. De två växlarna är placerade i ett skyddsfodral. Ett permanent smörjmedel pumpas in i höljet och hela saken är permanent förseglad. Utsidan av höljet har två små axlar som används för att ansluta till en större maskin.