Ett magnetfält är ett osynligt fält som utövar en magnetisk kraft på ämnen som är känsliga för magnetism. Ett klassiskt exempel på en sådan är fältet som skapas av en järnmagnet; för att se hur energin i ett sådant fält fungerar kan man lägga en liten magnet under ett papper och strö järnspån på den. När filningarna svarar på magnetfältet kommer de långsamt att orientera sig längs en axel. Större exempel inkluderar jordens magnetfält, och de som skapas av andra himlakroppar som stjärnor och planeter.
Många människor tänker på magnetism som en egenskap hos metall, särskilt järn, eftersom vanliga hushållsmagneter är gjorda av järn. Elektriska strömmar är faktiskt kraften bakom magnetfält, som bildas när elektriska laddningar rör sig. I stor skala som en elektromagnet skapas fältet genom att ström passerar genom ledningar. När det gäller en hushållsmagnet skapas den av elektronernas rörelser i deras banor. Beroende på material och miljöfaktorer kan fältets styrka variera.
Magnetiska fält har många egenskaper som forskare och andra har använt genom århundradena. I navigering kan fartyg orientera sig med hjälp av jordens magnetfält, som för övrigt ligger flera grader från de geografiska polerna. Inom vetenskaplig forskning kan dessa fält användas för att samla information om en plats eller ett objekt; geologer, till exempel, använder verktyg som kallas magnetometrar för att mäta omgivande magnetism för att lära sig mer om de underliggande sten- och mineralmaterialen.
Medicin använder det i saker som diagnostiska maskiner som magnetisk resonanstomografi (MRI). I det här fallet genereras och kontrolleras fältet noggrant av operatören av maskinen i syfte att samla information om människokroppen. Inom alternativ medicin använder vissa healers magneter för att uppnå olika önskade effekter. Forskare kan också använda andra verktyg för att skapa eller ändra magnetfält i syfte att lära sig mer om jorden.
Magnetfältens styrka varierar kraftigt. En MR-maskin kan till exempel dra upp nycklarna ur en ovetande läkares ficka, medan en hushållsmagnet kan knackas ur kylskåpsdörren med liten ansträngning. Det finns också många olika typer av magnetfält; en järnmagnet, till exempel, visar ferromagnetism, medan de som skapas med användning av en extern ström är kända som elektromagnetiska fält.