Ett LTE-nätverk (Long Term Evolution) är en typ av trådlöst kommunikationsnätverk som är utformat för att tillhandahålla bredbandsinternet och telefontjänster till mobiltelefoner och andra typer av enheter. Röstsamtal på ett LTE-nätverk omvandlas till små databitar, vilket eliminerar behovet av separata röstkretsar. Dessa typer av nätverk marknadsförs ofta som ”4G” och kan erbjuda hastigheter som konkurrerar med trådbundna bredbandstjänster. De erbjuder också ökad kapacitet, vilket kan hjälpa trådlösa operatörer att hantera de ökande mängderna data som används av smarta telefoner och andra enheter.
Bakom marknadsföringstermer som 3G och 4G ligger en mängd olika individuella teknologier som driver trådlösa telefon- och datanätverk. Varje teknik kan grupperas efter generation. Analoga telefonsystem var första generationen, de tidigaste digitala nätverken använde andra generationens eller 2G-teknik, och ungefär ett halvdussin olika basteknologier och inkrementella uppgraderingar utgör den tredje generationen eller 3G-familjen. LTE och WiMax® är två nyare teknologier som av de flesta operatörer har stämplats som fjärde generationen eller 4G, även om vissa nätverk baserade på denna teknik ligger under International Telecommunication Unions minimihastigheter för 4G-nätverk. Båda teknologierna förväntas integreras i många olika typer av enheter inklusive smarta telefoner och surfplattor. På landsbygden som inte betjänas av traditionella bredbandstjänster kan ett WiMax®- eller LTE-nätverk vara det mest praktiska valet för internetuppkoppling för hem eller företag.
Till skillnad från tidigare trådlös teknik, designades LTE från grunden med stark tonvikt på data. Istället för att behandla röst och data separat använder ett LTE-nätverk Voice over Internet Protocol (VoIP)-teknik, som bryter ner röstsamtal i individuella datapaket som kan överföras över datornätverk på samma sätt som alla andra former av data. Tidigare trådlösa nätverk förlitade sig på en resurskrävande kretsväxlingsarkitektur som ursprungligen utvecklades för traditionella trådbundna telefonnätverk, med separata teknologier skiktade ovanpå för dataåtkomst. LTE tillåter trådlösa operatörer att äntligen bryta med denna äldre modell och fokusera på att bygga ett höghastighetsnätverk som stöder röst, data och meddelanden.
För konsumenter är den främsta fördelen med ett LTE-nätverk hastighet. De första LTE-nätverken, byggda 2009 och 2010, hade hastigheter som var ungefär jämförbara med ingångspaket för traditionella trådbundna bredbandstjänster, med nedladdningshastigheter på cirka 5 till 12 megabit per sekund (Mbps). Reviderade versioner av specifikationen kräver teoretiska toppnedladdningshastigheter på så mycket som 300 Mbps, även om hastigheter som upplevs av slutanvändare sannolikt kommer att vara långt under detta. Jämfört med tidigare teknologier har ett LTE-nätverk också mycket lägre latens, det vill säga hur lång tid det tar för data att resa från ursprung till destination. Detta är fördelaktigt för onlinespel, videokonferenser och andra realtidstjänster.
Även om högre datahastigheter och lägre latens kan locka kunder, har trådlösa operatörer också funnit att LTE-nätverket är lukrativt eftersom det erbjuder högre kapacitet än sina föregångare. LTE-standarden gör en effektivare användning av det begränsade antalet radiofrekvenser som allokeras till varje trådlös operatör och tillåter även operatörer att justera storleken på den trådlösa kanalen för att balansera hastigheten mot överbelastning i nätverket. Mer avancerad överföringsteknik skulle också kunna minska störningar och ge starkare signaler till kunder i områden med låg täckning.