Ett lösningsmedel är ett ämne i vilket något annat ämne, som kallas ett löst ämne, kan lösas upp och bilda en lösning. Både lösningsmedlet och det lösta ämnet kan vara fast, flytande eller gas, men flytande lösningsmedel och flytande eller fasta lösta ämnen är de vanligaste och mest användbara. Sådana ämnen används vanligtvis i industriella kemiska processer, i en mängd olika experiment och processer inom kemi, och i vissa hushållskemiska produkter. Lösningsmedel är inte universella – olika typer av ämnen måste användas för att lösa olika lösta ämnen. Mängden löst ämne som kan lösas upp i ett visst ämne beror mycket på temperatur, volym eller massförhållande och olika kemiska egenskaper hos de inblandade ämnena.
Lösligheten, eller tendensen hos ett ämne att lösas upp i ett givet annat ämne, beror mycket på polariteten, som bestäms främst av fördelningen av elektroner över en molekyl. Kemister tenderar att följa en grundläggande regel som generellt är formulerad som ”liknande löser lika.” Detta betyder att ett polärt löst ämne sannolikt löser sig i ett polärt lösningsmedel medan ett opolärt löst ämne sannolikt löser sig i ett opolärt lösningsmedel. Andra egenskaper, såsom volym och temperatur hos de inblandade ämnena, är också viktiga bestämningsfaktorer för löslighet, men polaritet är oftast den viktigaste faktorn.
Inom både vetenskap och industri är det viktigt att bestämma de bästa förutsättningarna för att lösa ett löst ämne. Lösta ämnen och lösningsmedel kan vara ganska dyra, särskilt när de används i stora mängder, så att välja de bästa ämnena och temperaturförhållandena för att lösa upp ett löst ämne kan spara mycket pengar. I vissa fall innebär detta att man använder ett överskott av lösningsmedel för att säkerställa att allt löst ämne löses upp, eftersom olöst löst ämne ofta går till spillo. I vissa fall kan lösningsmedel återanvändas efter kemiska processer, medan de i andra är oanvändbara och måste kasseras.
Användning av lösningsmedel är ganska många, även utanför industriella och vetenskapliga miljöer – många kemikalier för rengöring eller personligt bruk, till exempel, innehåller lösningsmedel. De används i tvättmedel, tvål, thinner och en mängd andra hushållskemikalier, särskilt de som används för rengöringsändamål. Vissa personliga vårdprodukter, såsom nagellackborttagare, är också kemiskt baserade i lösningsmedel. De flesta lösningsmedel förutom vatten som används i hem, industri och laboratorier är organiska, vilket innebär att de innehåller kol och i de flesta fall väte. Vissa oorganiska används också, men dessa används nästan uteslutande för forskning inom kemi.