Metaforljuset i slutet av tunneln hänvisar i allmänhet till den första glimten av hopp eller det första tecknet på räddning från en desperat eller hopplös uppsättning omständigheter. Människor som är instängda i en riktig underjordisk tunnel eller grotta blir ofta avskräckta efter timmars promenad i totalt mörker och osäkerhet. Att upptäcka ett ljus skulle vara ett tecken på att deras kamp snart skulle vara över och att flykt nu skulle vara möjlig.
Metaforiskt sett skulle ett ljus i slutet av tunneln signalera slutet på osäkerhet eller tvivel. En plötslig uppgång på aktiemarknaden, till exempel, skulle kunna karakteriseras med denna metafor som ett hoppfullt tecken på investerare som kämpar sig igenom en ekonomi i lågkonjunktur. Ett beslut att dra tillbaka trupper från en krigszon kan också ses som ett ljus i slutet av tunneln för soldaternas familjer som är oroade över deras säkerhet. Det anses vanligtvis vara det första tecknet på en positiv förändring i en kurs eller ett resultat.
Det är viktigt att notera att det första ljuset i slutet av tunneln inte nödvändigtvis är en garanti för ett mer positivt resultat. Det kan fortfarande finnas ett antal hinder att övervinna eller avgörande beslut att fatta innan ljusets källa nås. Som ett mer cyniskt uttryck antyder kan ljuset visa sig vara ett tåg. Betydelsen av det första tecknet på ljus är ett välbehövligt förslag på hopp, som ofta motiverar människor att fortsätta röra på sig med en förnyad känsla av syfte.
Tunnlar ses ofta som konstgjorda strukturer, uthuggna ur bergssidor eller underjordiska passager för ett högre syfte. Antagandet är att de flesta tunnlar har en ingång och en utgång, men att följa stigen mot dessa utgångar kan vara en lång och frustrerande upplevelse. Efter timmars promenad genom en mörk, kall tunnel är det lätt att se varför den första ljusglimt skulle anses inspirerande. Metaforen att hitta hopp i slutet av en lång, svår resa är verkligen jämförbar med att skymta ljuset i slutet av en riktig tunnel.