Ett licensavtal är ett juridiskt avtal som ger någon tillstånd att använda något varumärkesskyddat, upphovsrättsskyddat eller på annat sätt skyddat under specifika omständigheter. Licensavtal är i huvudsak tillståndssedlar som beskriver auktoriserad användning av föremålet för licensen. De används i en mängd olika miljöer och många människor har stött på sådana dokument.
Ett klassiskt exempel på ett licensavtal är en mjukvarulicens. När människor installerar programvara på sina datorer måste de granska ett juridiskt dokument som beskriver hur programvaran kan användas. Avtalet kan ange att det är begränsat till till exempel en enskild dator, eller så kan det indikera att källkoden är öppen och att människor får distribuera och modifiera programvaran om de så önskar. Mjukvarulicensavtal används för att skapa ett ramverk för laglig användning av immateriella rättigheter, tillåta människor att använda egendomen och tilldela vissa rättigheter till användare samtidigt som upphovsrätten behålls för skaparen.
Licensavtal används också för att göra det möjligt för företag att tillverka upphovsrättsskyddade produkter efter överenskommelse, för att dra fördel av proprietär teknologi och för en mängd andra aktiviteter. Dessa avtal är anpassade till applikationen och kan ha begränsningar för hur saker används, var de används och vem som använder dem. Ett läkemedelsföretag kan till exempel erbjuda ett licensavtal för att tillåta ett företag i utvecklingsvärlden att tillverka ett patenterat läkemedel och distribuera det till låg kostnad med förutsättningen att tillverkning och distribution kommer att hållas i ett land så att företaget med licens börjar inte konkurrera med företaget som innehar patentet.
I utbyte mot ett licensavtal måste den person eller det företag som innehar rättigheterna till den immateriella egendomen få någon form av värdefull motprestation. Vanligast är detta i form av pengar som betalas för att få tillgång till rättigheterna att använda den immateriella egendomen. Övervägande kan också ske i form av utbyten eller andra avtal, beroende på villkoren i licensen.
Varje licens är lite olika. Advokater föredrar att utarbeta originallicenser för nya avtal, även om mallar ibland kan användas för att skapa en checklista över objekt som bör finnas i ett licensavtal. Särskilda klausuler kan behövas för särskilda tillämpningar och det kan finnas vissa överväganden med en viss del av immateriella rättigheter som måste åtgärdas. Det finns referenser som individer kan använda för att utarbeta sina egna licensavtal och en advokat kan granska sådana dokument för att avgöra om de kommer att uppfylla behovet eller inte.