Ett levande fossil är en organism som representerar en av de få, om inte den enda, överlevande medlemmarna i en taxonomisk grupp, utan nära levande släktingar. Ett välkänt exempel på ett levande fossil är Ginkgo Biloba, ett träd som bokstavligen är i en klass för sig. Liksom många andra levande fossiler är Ginkgo också anatomiskt likt äldre släktingar i fossilregistret. Faktum är att en slentrianmässig jämförelse av en levande Ginkgo och ett fossiliserat träd kan ge få uppenbara skillnader.
Denna term används något tvetydigt i det vetenskapliga samfundet, och det finns en viss debatt om den exakta klassificeringen av levande fossiler. Många av dessa organismer kallas felaktigt för ”primitiva” av tillfälliga observatörer, eftersom de kan ha arkaiska anatomiska egenskaper eller udda biologi, men dessa organismer är långt ifrån enkla. ”Primeval” kan vara en bättre term, eftersom ett levande fossil är en medlem av en liten grupp av varelser som har genomgått flera stora utrotningshändelser och en dramatiskt föränderlig global miljö.
Några andra exempel på levande fossiler inkluderar monotremer som näbbdjuret, organismer som lägger ägg, men som lakterar för att mata sina ungar. Coelacanth fiskar är också levande fossiler, tillsammans med hästsko krabbor, åkerfräken och opossums. Vissa av dessa djur har mycket små och begränsade intervall, och de är extremt känsliga för miljöpåverkan, medan andra är vitt spridda och de har uppenbarligen hittat säkra miljönischer att leva i.
Ett levande fossil är inte riktigt detsamma som en så kallad ”Lazarus taxon”. En Lazaurs taxon är en taxonomisk grupp som försvinner från fossilregistret och sedan dyker upp igen, i huvudsak uppstå från de döda. Det vetenskapliga samfundet har upptäckt flera exempel på Lazurus taxoner, i form av djur som ansågs vara utdöda och senare upptäcktes levande; Dawn Redwood i Kina är ett sådant exempel. I fossilregistret finns det en rad förklaringar till ett Lazarus-taxon, eftersom förutsättningarna för fossilisering måste vara perfekta, och det är möjligt att luckor inte alltid betyder att en art försvunnit.
Studiet av levande fossiler kan avslöja intressant information om livets utveckling på jorden. Dessa varelser måste vara extremt knappt, så även om vissa av dem ser och agerar bisarra, tror forskare att de måste göra något rätt för att ha överlevt så länge. Ett levande fossil är också helt enkelt intressant, vilket visar ett tydligt samband mellan fossilregistret och djur som för närvarande lever; det är något helt fantastiskt med att se en åkerfräken och veta att dessa växter såg exakt likadana ut för miljoner år sedan.