Ett ledande mål är ett rättsfall som resulterar i ett beslut som skapar prejudikat. Den kan etablera ett nytt juridiskt begrepp eller tolka en lag på ett nytt sätt. Ledande mål bidrar till rättssystemet och de används av andra jurister och domare i framtiden när de behandlar liknande ärenden. Vissa är bekanta för allmänheten eftersom de hade en så djupgående inverkan på det juridiska området och på kulturen i ett samhälle.
När domare behandlar mål väger de informationen i målet mot gällande lag och prejudikat för att fatta ett beslut som de anser är i linje med det befintliga rättssystemet. Ibland är detta inte möjligt. Ett fall kan ifrågasätta en befintlig lag, kan argumentera för en omtolkning av en lag, eller kan vara så unik till sin natur att inget känt prejudikat eller lag gäller. I dessa fall kommer domarens beslut att innebära prejudikatskapande. Detta gör att rättssystemet kan utvecklas när nya situationer uppstår och när synen på lag förändras; till exempel, lagar mot miscegenation fanns en gång i boken i många nationer och sådana lagar anses inte längre vara lagliga eller lämpliga.
Ledande mål är de viktigaste fallen inom ett visst rättsområde, och skapar det prejudikat som andra juridiska forskare följer. Ibland kan utgången av ett ledande mål ifrågasättas av en advokat eller domare som inte håller med om utgången. När sådana fall upphävs skapar detta i sin tur prejudikat och hotar fall som hängde på det ledande målet eftersom deras resultat kanske inte längre är giltiga heller. Ledande mål utgör en del av rättspraxis, den lagsamling som härrör från rättsliga beslut, snarare än lagar som antagits av regeringen.
Vanligtvis är högre domstolar involverade i ett ledande mål. En högre domstol kan uppmanas att upphäva ett lägre domstolsutslag, för att klargöra tolkningen av en lag eller att vidta andra åtgärder som kan leda till att ett rättsligt prejudikat skapas. Som ett resultat av detta tenderar förfaranden i högre domstolar att följas noga när de rör kontroversiella frågor, eftersom såväl media som jurister vill veta om domstolen kommer att upprätta ett ledande mål.
Några exempel på ledande fall är Law v. Canada (1999) i Kanada, Fagan v. Metropolitan Police Commissioner (1969) i Storbritannien och Miranda v. Arizona (1966) i USA.