Ett lokalt nätverk (LAN) länkar samman datorer relativt nära för att dela filer, skrivare, andra resurser och onlineåtkomst. LAN används i hemmet och i verksamheten och kan vara antingen trådbundna eller trådlösa. På grund av den allestädes närvarande användningen av akronymer som har blivit virtuella ord, använder många termen ”LAN-nätverk” även om det är överflödigt. Att koppla ”nätverk” till akronymen kan påminna personer som är nybörjare i nätverk vad akronymen syftar på. Denna artikel kommer att använda termen samtidigt som den noterar för läsaren att korrekt användning är LAN.
Ett LAN-nätverk gör det möjligt för datorer i ett hem eller på kontoret att prata med varandra, skicka filer, använda en gemensam databas och dela en skrivare eller fax, för att nämna några fördelar. Ett höghastighetsinternetkonto kan också delas på ett LAN för att ge onlineåtkomst till alla datorer som är anslutna till nätverket. Så hur fungerar ett LAN?
I nätverksarkitektur är en huvuddator betecknad som en server, och alla andra datorer kallas klienter. Servern och klienterna måste alla vara anslutna till en extern hubb, en sorts box som fungerar som en knutpunkt. Nu när datorerna har en korsning att köra igenom behöver de en trafikpolis för att dirigera trafiken. Således innehåller varje nav vad som kallas en router.
För att dirigera trafik över LAN-nätverket måste varje dator i nätverket ha en unik adress. Denna unika adress tillhandahålls av ett nätverkskort, vanligtvis installerat inuti varje dator. Nätverkskortet ger inte bara en unik adress, utan använder också ett språk eller protokoll för att prata med hubben/routern. Hubben/routern och nätverkskorten måste alla tala samma språk eller vara kompatibla med samma nätverksprotokoll eller standard för att fungera.
Med hubben/routern på plats och alla nätverkskort installerade är LAN-nätverket redo att konfigureras för användning för att dela filer eller resurser. Om online-åtkomst önskas måste hubben/routern vara ansluten till ett höghastighetsmodem. Alternativt kan man köpa ett höghastighetsmodem med en hub och router inbyggd.
Ett LAN-nätverk kan vara trådbundet eller trådlöst. Om du ställer in ett trådbundet nätverk måste alla datorer vara anslutna till hubben/routern med Ethernet-kablar. Detta kan bli dyrt om kablage måste dras genom väggar eller tak. Alternativet är ett trådlöst LAN, som kommunicerar via radiovågor.
Innan du köper nätverksenheter måste man bestämma om LAN ska vara trådbundet eller trådlöst. Trådbundna nätverkskort har en Ethernet-port för kablage, medan trådlösa nätverkskort och hubb/routrar innehåller radio för att skicka och ta emot radiosändningar.
Om LAN-nätverket ska vara trådlöst kommer det att fungera med en uppsättning standarder som kallas IEEE 802.11. Inom 802.11-standarderna finns det olika smaker, där den senaste är 802.11n. Den här standarden ersätter den äldre 802.11g-standarden, där 802.11n är snabbare och sänder över ett bredare intervall.
Det är klokast att bygga ett trådlöst LAN-nätverk med den senaste standarden för att framtidssäkra investeringen. Från och med våren 2009 betyder det att alla nätverksenheter bör vara 802.11n-kompatibla. Ett nätverkskort eller router som endast stöder den äldre 802.11g-standarden fungerar inte i ett 802.11n-nätverk, såvida inte hubben/routern stöder både 802.11g- och 802.11n-protokollen.
Förpackningen eller specifikationerna för trådlösa nätverksenheter bör tydligt ange vilka protokoll som stöds. Vissa enheter har en Wi-Fi®-certifiering utfärdad av Wi-Fi Alliance, den organisation som ansvarar för att övervaka trådlösa standarder. Dessa produkter är garanterade helt kompatibla, efter att ha genomgått testning. Produkter som inte har certifieringen kommer fortfarande att ange vilka protokoll de stöder och kan vara billigare, eftersom certifieringsprocessen ökar kostnaden för produkten. Om du ställer in ett företags-LAN kan certifierade nätverksenheter vara mer önskvärda.