Ett kyltorn är en struktur som är utformad för att ta hand om spillvärme. Värme dras bort från processen som genererar den och leds in i kyltornet så att den kan ventileras bort. Kyltorn används i en rad olika industrier, och många känner till dem, även om de inte är helt säkra på vad de är till för, eftersom de har blivit visuellt förknippade med kärnkraftverk. De särpräglade tornen som ses på marken för sådana anläggningar är i själva verket kyltorn, inte själva anläggningen.
Vissa kyltorn arbetar med evaporativa processer. I det här fallet leds varmt vatten genom kyltornet och en del av vattnet avdunstar, vilket gör att värmen försvinner och får kallt vatten att sjunka tillbaka i en uppehållstank. Andra kyltorn använder en icke-avdunstningsprocess där värmeöverföring sker mellan heta vätskor och kall atmosfärisk luft, men avdunstning är frånvarande. Valet av torr eller våt process beror på inställningen och designerns preferenser.
Ett kyltorn med naturligt drag förlitar sig på naturliga temperaturskillnader för att skapa ett jämnt luftflöde för att främja kylning. Andra använder fläktar och andra mekaniska anordningar för ett drag, speciellt om de är mindre, eftersom höjden behövs för ett effektivt naturligt drag. En fördel med naturlig dragkyla är att den fortsätter att fungera utan el och med minimalt underhåll, eftersom draget är helt automatiskt.
Kraftverk använder kyltorn för att bearbeta de heta vätskorna de genererar, liksom andra industrianläggningar som fabriker och raffinaderier som genererar mycket spillvärme. En del använder värmeväxlare för att återvinna en del av spillvärmen så att den kan användas till energi, vilket ökar energieffektiviteten och gör anläggningen mer miljövänlig. Ett kyltorn används också som en del av ett värme- och kylsystem.
På grund av sin storlek kan kyltorn vara känsliga för vissa typer av skador. Starka vindar och hårt väder kan skada ett kyltorn eller till och med få det att kollapsa, särskilt om det är byggt på mindre fast mark. Dessa strukturer kan också vara visuellt föga tilltalande, med vissa företag som döljer eller dekorerar sina kyltorn för att hantera klagomål från samhället om deras utseende. Kyltornet kan också utgöra en väg för förorening om de tillhörande anläggningarna inte underhålls på rätt sätt, med farliga ämnen som släpps ut från tornet av misstag.